Вера ошарашенно оглянулась: в незнакомом для неё месте царила ночь и зима. Невысокие каменные здания, плотно прилегающие друг к другу, тянулись по обеим сторонам неизвестной широкой улочки. Они были словно из какого-нибудь старинного европейского города: у всех высокие двускатные крыши, обрамлённые каменным декором, деревянные двери с железными заклёпками и узкие окошки с решётчатыми рамами. Сама улица под уклоном шла в гору и дальше, в её конце сквозь мерцающее снежное марево виднелись острые башни какого-то готического храма или дворца.
"Ну, прямо какая-то рождественская сказка! — внезапно восхищённо подумалось Вере Алексеевне. — Ей Богу".
Не хватало только сверкающих гирлянд, развешанных по фасадам и фонарям, горящих тёплым светом окон да веселящихся людей, туда-сюда гуляющих по улочке в предпразничную ночь.
— Добро пожаловать в Иристрок, — раздался за спиной знакомый голос. — Вернее в то, что от него осталось.
Артурия усмехнулась. Кажется, Вера так засмотрелась, что не услышала, как светловолосая подошла к ней.
— Что это за место?
— Столица королевства Дарк'ан, — пояснила девчонка. — Моего королевства. Я здесь королева.
Вера нерешительно покосилась на неё. Артурия выглядела немногим младше самой Веры: милое чистое личико, ещё по-детски не сформировавшееся хрупкое тело и звонкий голосок. Разве такая маленькая девочка может зваться "королевой"?
— Сейчас мы будем не это обсуждать, — резко оборвала размышления попаданки блондинка и уверенно двинулась вперёд, в сторону таинственного готического сооружения.
— П-погоди, — Вера нерешительно сделала шаг за ней, но вдруг замерла.
Она опустила глаза на снег, где только что прошла Артурия, и обмера от удивления: белое одеяло, укутавшее всё вокруг, было нетронуто. Потом сама Вера сделала пару шагов вперёд и оглянулась. Пусто.
— Не удивляйся, — кажется такое немного нелепое поведение позабавило светловолосую. — Мы всего лишь души в этом мире.
— И что же это значит? — озадачилась попаданка.
Артурия на несколько секунд задумалась, словно в последний раз решаясь поведать какую-то сакральную тайну, затем кивнула своим мыслям и заговорила:
— Когда-то этот город утопал в гомоне. Лавочки, таверны, пиры и ярмарки. Везде сновали люди, кипела жизнь... Но однажды всё резко изменилось. В наш мир пришло зло. Пришёл Тёмный Демон. Никакая магия не смогла ему противостоять, — на прелестном юном личике отразилась печать скорби. — В один миг моё королевство оказалось покрыто проклятьем этого Демона. Жизнь замерла навеки, погрузившись в его тёмный лёд... Мы даже не успели ничего сделать.
— Поэтому вы хотите, чтобы им занялась я?.. — нега спокойствия, выжигавшая в комсомолке страх, стала таять, возвращая на место её прежние эмоции. — Это какой-то бред... Я не смогу!
— Сможешь, — отпарировала девчока, быстро схватив свою гостью за руку. — Я подарю тебе силу, способную остановить Демона.
И не успела Вера что-либо предпринять, как горячая боль обвила её левую кисть. Девушка вскрикнула от неожиданности, окончательно развеяв внутри себя пелену спокойствия, и отдёрнула пульсирующую конечность. Кожу на том месте охватило синевато-белое пламя, и попаданка тщетно попыталась сбить его "уцелевшей" рукой. Но небесно-голубое свечение уже покрыло всю ладонь Веры и запозло под рукав, вырисовывая изящный контур лозы.
— О, Господи!
Девушка затряслась от ужаса. Накатил холод, а следом стылый жар. Но так же быстро всё и успокоилось, а Вера в миг ощутила себя в крепких объятиях.
— Твой страх — твой враг, — едва расслышала она голос Артурии сквозь гулкое сердцебиение. — Когда ты боишься, ты возращаешь своей душе тело, призывая его из своего мира. А если перенесёшь его сюда, то оно мгновенно превратиться в лёд, как и всё живое.
Королева отстранилась, внимательно смотря в лицо своей посвящённой. Вере Алексеевне дали немного времени отдышаться и снова придти в себя.