Вся собравшаяся процессия из рыцарей, занявшая практически полностью площадку, вдруг слаженно зазвенела сталью доспехов и опустилась перед Вероникой на колени. И даже Артурия, идеально держа осанку, склонилась в уважительном поклоне.
Ника вздрогнула, совершенно не представляя, как на подобное реагировать, но тёплая ладонь Феликса, чуть сжавшая её кисть, вывела из оцепенения. И девушка неловко кивнула, ведь эта безмолвная пауза немного затягивалась.
— Избранная Вивьенна, — заговорила официальным тоном Артурия, — всё королевство Дарк'ан в неоплатном долгу перед тобой.
Затем венценосная обернулась к свите.
— Сейчас же распахните главные ворота, впустите людей в стены дворца, чтобы весь Истерлок мог увидеть свою Спасительницу и отблагодарить её лично! — она легко махнула рукой в сторону дверей, величественно отдавая приказ. И вскоре терраса почти опустела.
Помимо Вероники, Феликса и Артурии, с ними осталась невысокая плотная женщина в строгом сером платье в пол и белоснежном чепце, красующимся на её подёрнутых сединой волосах. Женщина стояла чуть в стороне и не поднимала из почтительного поклона головы.
— Это Герра, — представила неизвестную королева, — она королевская придворная модельерка. Поможет тебе привести себя в порядок, Вивьенна.
Представленная женщина вновь присела в низком реверансе с тихим подчтением пролепетав:
— Это великая честь для меня, благословенная Спасительница!
От её слов у Вероники кровь нахлынула к щекам: никогда прежде никто не выказывал девушке столько почтения. Ника нерешительно взглянула сначала на королеву, затем на беловолосого рыцаря, ища у них поддержку и ответ то, как поступать ей дальше.
— А как же домой?.. — робко поинтересовалась Избранная Вивьенна у правительницы местных земель.
— Ты исполнила свою судьбу и осуществила все возложенные на твои плечи надежды, — Артурия приблизилась и мягко приобняла девушку за плечи. — Теперь ты вольна делать, что пожелаешь. Однако я прошу тебя, — она выдержала подобающую паузу, — останься в этом мире ещё на одно утро.
Светлая улыбка озарила прекрасное лицо Артурии, как солнце сейчас озаряет город. У Вероники не было повода, чтобы отказываться. Скорее наоборот, в душе она радовалась, что нашлась причина задержаться и ещё подольше побыть рядом с ним.
Экстренно девушку искупали, насухо обтёрли махровыми полотенцами и принялись облачать в шёлк и бархат. Все вокруг суетились: служанки сновали туда-сюда под дирижёрские взмахи Герры, а искусные парикмахеры колдовали над вновь порусевшими волосами попаданки. И когда Веронику поставили перед огромным, заключённым в золотую раму зеркалом, девушка могла с точностью заверить, что это не она удивлённо наблюдает за происходящим из зазеркалья.
О пережитых приключениях у Вероники на лице говорили лишь лихорадочно блестящие глаза да ещё темнеющие под ними круги (их спрятать не смогла даже местная пудра). Однако ночнушка с тапочками ни в какое сравнение не шли с тёплым оттороченным мехом платьем из плотной ткани, под длинным подолом которого скрывались острые носики зимних сапожек. Ника изумлённо провела ладонями по чуть шероховатой текстуре наряда, сидевшего на ней как влитой. Всё благодаря волшебным ручкам Герры, стоявшей и восхищавшейся тут же, рядом.
— Вы будете неотразимы перед жителями Истерлока, — завороженно проговорила модельерка, поправляя волосы Избранной, основной массой лежащие на плечах девушки, и только несколько передних прядей были хитро заколоты сзади, превращая весь облик Ники в простой, но при этом изысканный.
Сердце Вероники судорожно забилось, когда она, покинув покои королевской швеи, попала под пристальные взгляды десятков воинов, чьей задачей было проводить Избранную в цремониальный зал.
Мечущимся взглядом она нашла своего беловолосого спутника и, стараясь не обращать внимания на почтенно склонённые головы остальных мужчин, ринулась к Феликсу, цепкой хваткой впилась в его руку.
— Не отпускай меня, — с опаской прошептала Ника, подозрительно оглядываясь на окружавших незнакомых рыцарей.