— Я думала, ты ушел, — выдохнула она.
— Я уходил, — ответил он. — И я думал, что оставил все позади.
Анна подняла лицо, глядя на него снизу вверх. Она подняла руку, коснулась гладкой кожи его щеки, прикоснулась ладонью к его лицу.
— Ты и есть тот незнакомец из метелей.
— Больше не незнакомец.
— Ты был прав. Я винила себя. Дэвис не выдержал холода и заболел, а за ним и Лили, а я не смогла спасти их. Я не смогла спасти свою маленькую девочку, не смогла защитить ее. И я превратила это место в свою тюрьму. В наказание за то, что не была достаточно сильной.
— И теперь, когда ты это видишь, оно не может удержать тебя, — сказал он, сметая пряди волос с ее лица, стирая слезы.
— Возьми меня с собой, — ее собственный голос показался ей таким слабым, таким отчаянным. Он был незнакомцем, странником. Даже не человеком. Какая ему могла быть нужда в ней? — Спаси меня от этого места.
— Анна…
Неледрим наклонился и поцеловал ее в макушку. Прохлада его губ, казалось, разлилась по ней, вызывая легкое покалывание, но вовсе не неприятное. Постепенно комната начала становиться теплее, чем должна была бы.
— Ты уже спасла нас обоих, — сказал он. — Ты уверена, что хочешь идти рядом со мной? Это нелегкий путь.
Теперь она не находила ни единой причины отрывать взгляд от его завораживающих глаз.
— Я оставалась здесь, потому что это было легко. Потому что могла оцепенеть, перестать чувствовать жизнь. Но… я хочу чувствовать. Я хочу жить.
Он улыбнулся, глядя на нее, и это смягчило его взгляд.
— Полагаю, у нас будет время до следующей деревни, чтобы вплести в сказания таинственную незнакомку.
Поднявшись, она обвила его шею руками и поцеловала, наслаждаясь вкусом зимы на языке. Не было ни вины, ни стыда, ни страха. Лишь расцветающая любовь, согревавшая ее сердце, и свобода наконец-то отпустить прошлое.
КОРОЛЬ ЗИМЫ
Олдрик провел рукой в перчатке по шее своей лошади по кличке Нэтти. Та беспокойно переступила, толкнув его носом в плечо. Он медлил. Остальные уже были внутри, где царили тепло и запах еды. Нэтти была вычищена, накормлена и напоена, но Олдрик все оставался в конюшне, сердясь на собственную тоску. Он глубоко вдохнул. Запах навоза и влажной соломы заполнил ноздри.
— Я сделал правильный выбор, — сказал он, глядя в карие глаза Нэтти. В последний раз ласково похлопав ее, Олдрик вышел из конюшни.
Леденящий ветер и снег ударили в него, едва он ступил наружу. Они жгли лицо и обжигали легкие. Он побрел по снегу по колено к постоялому двору, крепко скрестив руки на груди и щурясь. Здание в три этажа возвышалось мрачным и темным, со ставнями, наглухо закрытыми перед бурей.
Он ухватился за скобу и изо всех сил стал тянуть дверь, борясь с шквальным ветром и заносами снега. Ветер выл вокруг, белые хлопья бешено кружились в столкновении холодного и теплого воздуха. Буря снова с силой захлопнула дверь. Свист ветра в щелях и трещинах все еще был слышен в относительной тишине зала. Десятки посетителей, мужчины, женщины и даже несколько детей, некоторые со следами тяжелого пути на мгновение уставились на него, прежде чем вернуться к трапезе и негромким беседам.
Олдрик снял плащ, отряхнул снег и перекинул его через руку. Он стряхнул снег с сапог и стер наледь с короткой бороды. Тепло медленно проникало в него, пальцы пульсировали болью, пока холод отступал и к ним возвращалась чувствительность.
Заметив спутников по каравану, Олдрик пробился через переполненную комнату к длинному столу, занимавшему центр комнаты. Он втиснулся на свободное место на скамье рядом с Гевином, одним из видавших виды караванных стражников. На противоположной стороне стола сидел торговец Валган.
— Чертовски повезло, что мы нашли это место именно когда надо! — сказал Гевин, пододвигая Олдрику дымящуюся кружку подогретого эля. — Повезло, что вообще просочились через перевалы. Бьюсь об заклад, ты сейчас жалеешь, что не развернул свою кобылку, а?
Олдрик стиснул зубы, каждый миг в горах был борьбой, его руки так и чесались дернуть за поводья и развернуть Нэтти назад, к дому. Назад, к Рослин. Олдрик кивком поблагодарил и отхлебнул напитка. После стужи метели эль казался обжигающим, но он приветствовал этот жар. Все что угодно, лишь бы отвлечь мысли от нее.
— Необычно, чтобы так рано выпало столько снега, — заметил Валган. — У нас должно было быть еще как минимум две недели ясной погоды.
— И что нам теперь делать? — спросил Олдрик. Большую часть жизни он работал дровосеком и плотником, прежде чем присоединиться к каравану несколько недель назад. Все это было для него в новинку.