Кот важно прошествовал к плите, громко мяукая. Он встал на задние лапы, чтобы заглянуть в котелок. Легко оттолкнув его, Анна выловила кусок мяса и положила на пол. Кот, поглощенный едой, полностью игнорировал ее присутствие.
Она позволила взгляду скользнуть к Неледриму, который принялся бродить по ее дому, останавливаясь, чтобы рассмотреть каждый предмет с почти забавной степенью любопытства и сосредоточенности. После работы и игры на холоде, она ожидала, что он укутается в одеяло и сядет у огня. Так всегда поступал Дэвис. Вместо этого он стоял на противоположной стороне комнаты, не выказывая ни малейшего признака усталости после дневных трудов.
— Какие еще истории вы слышали? — спросила она, отворачиваясь от котла.
— Наверное, к этому времени уже все, — ответил он. В его руках была маленькая деревянная кукла, вырезанная неумело, но с очевидной любовью. Его прекрасные бледные пальцы нежно скользили по текстуре дерева. Это была одна из тех вещей, которые она не могла заставить себя убрать с глаз долой.
— Я бы хотела услышать еще о незнакомце. То есть, если у вас есть другие истории о нем.
— Я слышал множество таких сказаний, — сказал он, улыбаясь, аккуратно поставил куклу на место и повернулся к ней. — Был один рыбак в маленькой деревушке на берегу озера, в многих неделях пути отсюда. Зимой он и его товарищи выходили на лед, прорубали лунки и продолжали рыбачить. Когда он был молод, рыбаки решили выяснить, кто из них лучший. Тот, кто поймает самую крупную рыбу через лед, будет получать бесплатное пиво от остальных до конца зимы.
Она не могла не улыбаться, слушая его. В его голосе была музыкальность, а в том, как он двигал руками, иллюстрируя рассказ длинными, ловкими пальцами, сквозила страсть.
— Желая получить преимущество над соперниками, он забрался дальше на озеро, чем осмеливались другие. Он был молод, чувствовал себя неуязвимым и не понимал, насколько тоньше там был лед. Лед стонал под его тяжестью, давая все возможные предупреждения. Он сделал еще один шаг, и следующий звук остановил его сердце. Каждый, кто работал на льду, знал его.
Анна сжала деревянную ложку.
— Что случилось?
— Треск льда прозвучал громче грома, рассекаясь под самыми его ногами. Все озеро застонало, когда лед начал двигаться, грохоча от берега до берега. А затем он разверзся и поглотил его. Он погрузился в воду, достаточно холодную, чтобы вытянуть жизнь из любого человека, и не мог найти лунку. Он не знал, что наступит раньше: смерть от холода или от утопления.
— Как страшно, — она сама не заметила, как содрогнулась, пытаясь представить себе ужас, который пережил рыбак.
— Да. И только тогда, когда все начало погружаться во тьму, он почувствовал, как сильная рука обхватила его, но это была не хватка Смерти. Его вытащили из воды обратно на твердый лед. Над ним стоял мужчина в плаще изо льда и с белой, как снег, кожей. Рыбак потерял сознание и очнулся в своей хижине с пылающим огнем. На снегу не было ни единого следа, и никто не видел, чтобы кто-то приходил или уходил. Все решили, что он был в бреду после пережитого, если не вовсе сошел с ума, но он клялся, что этот мужчина был настоящим, и что одежда незнакомца была совершенно сухой.
— А узнал ли кто-нибудь когда-нибудь имя незнакомца?
Он взглянул на нее с улыбкой.
— Если и узнал, то так и не осознал этого.
В его глазах было тепло, от которого ей представлялось, каково просыпаться каждое утро под этим взглядом. Она желала стереть такие фантазии, но они отказывались уходить, преследуя ее. Подобные мысли были опасны. Они заставляли ее хотеть того, что могло принести лишь боль.
— Говорят, он дух, — продолжил он, — или призрак.
— А может, он был просто человеком, — возразила она.
— Возможно, просто человеком. Скорее всего, многими людьми, во многих местах, в разное время. Люди склонны припоминать события более необычными, чем они были на самом деле. Приукрашивать. Особенно сказания, передаваемые из поколения в поколение.
— Вы живете ради этих сказаний.
— Да, и благодаря им. Я работаю, где могу, но чаще именно истории обеспечивали мне крышу над головой и горячую пищу в животе.
— Полагаю, этот случай один из таких? — спросила она, разливая рагу по мискам и относя их на стол.
— Надеюсь, я внес больший вклад, чем несколько глупых историй, — сказал он, одаривая ее еще одной ослепительной улыбкой.
— А кидание снежков считается вкладом? — спросила она, пытаясь сдержать улыбку.
— Хотелось бы думать, что да. Я могу попробовать еще, если нам нужно удостовериться.