Палубой выше Чучундра, по обыкновению привалившаяся к стенке, с любопытством следила, как из шевелящейся груды плоти на полу, от которой из радиорубки тянулся след вязкой слизи, с чавканьем поднимается невиданное существо, когда-то бывшее Ежи. Могучая третья рука с четырьмя когтями, обтянутая розовой кожей, вырвавшись из подмышки, оперлась на стену, в то время как облысевший череп раздался в стороны, раззявив чудовищную, вытянутую пасть с выпученными глазами и извивающимся языком. Одежда поляка трещала по швам и лопалась, ноги с хрустом выворачивались вокруг своей оси. В сторону мыши с шипением ударила струя бурой жидкости из распоротой вены на спине, и зверек, испуганно пискнув, юркнул за угол коридора.
Стремительно угасающее сознание человека, выталкиваемое из тела мутацией, в последнюю секунду осознало, от чего погибло население некогда могучей немецкой базы. От глупости и по неосторожности. Ослепленные собственной властью и величием, светила Рейха открыли ящик Пандоры, и лишь ледники Антарктики сумели придавить крышку страшного ящика вновь — на долгие сто лет, пока он, Ежи, не распечатал его опять…
Ложная надежда… Выведенный в телах истерзанных пленных, рожденный в страшном грехе, вирус не мог защитить человечество от мутации — он и был самой чудовищной из мутаций и обращал в чудовище каждого, кто смел к нему прикоснуться…
— А вот теперь начались настоящие проблемы, — палубой ниже выразил общую мысль Батон, вслушиваясь, как где-то вверху над потолком гулко топают могучие лапы, скребут по полу кривыми когтями. — Только не говорите, что кто-то эту дрянь попробовал.
— Ежи, — вспомнил лицо поляка Азат. — Он какой-то странный был…
Договорить оружейник не успел, так как позади группы в конце коридора что-то кубарем скатилось с лестницы — и устремилось в их сторону. Новорожденное чудовище привлек запах плоти. Австралийцы, все как один позабыв о своих врагах и о своих планах, с отчаянными криками ринулись прочь. Просидевшие двадцать лет без радиации и видевшие разве что чуть изменившихся пингвинов-убийц да морских леопардов разбойники не представляли, каких монстров способна была вынашивать искалеченная человеком Земля.
— Все в спасательный бот! — мгновенно выходя из оцепенения, скомандовал поднимающийся на ноги Тарас. — Не дайте им опередить нас!
Бегущие по коридорам люди из последних сил вслепую отстреливались от стремительно настигающей их твари. Замыкавший колонну Марк споткнулся и пропахал рифленый пол разбитым носом. В следующую секунду он отчаянно заорал — у него, еще живого, вырывали позвоночник.
Австралийцы добежали до бота первыми и, торопливо набившись внутрь, с руганью стали задраивать люк.
— Быстрее! — торопил несущийся впереди Тарас. — Осталось немного…
Как на грех заклинившая дверь не хотела поддаваться, словно издеваясь над обреченными, сдирающими пальцы в кровь людьми. Вбежавший в ангар с ботом первым капитан открыл по проему огонь, но австралийцы вовремя попрятались. Выбора не было, и горстка выживших, спасаясь от одной опасности, смело ринулась навстречу другой.
Притаившиеся головорезы, уже расстрелявшие все патроны, встретили нападавших топорами и ножами. Перекатившись по полу, Тарас снял из пистолета одного бандита, Паштет и Треска навалились на второго, а Батон с ревом набросился на Вильсона. А вот толкнувшего перед собой Леру и из-за этого замешкавшегося у люка Азата резко рвануло назад.
Тварь все-таки успела.
— Аза-ат! — поддавшись необъяснимому порыву, завизжала рванувшаяся на помощь девушка, успев схватить товарища за руку.
— Лерка, стоять! — сдавленно прохрипел борющийся с Вильсоном Батон.
— Отпусти! — уголки губ оружейника, которого тянула назад неведомая сила, дрогнули. — Не судьба…
— Не пущу! Слышишь… Не пущу!!! — заверещала сжимающая его ладонь девушка, смаргивая слезы. — Пожалуйста…
— Вспоминай обо мне.
Сквозь чудовищную боль, заживо разрываемый человек последний раз в жизни попытался улыбнулся, вырвал руку из трясущихся девичьих ладоней и последним усилием сдернул с пояса фугасную взрывчатку.
— Жаль, что не получ…
Теряющий сознание Ахметов все-таки успел в последние мгновения жизни активировать взрыватель.
— Не-е-ет!!! — отчаянный вопль заглушил мощнейший взрыв. Ударная волна отшвырнула Леру, словно котенка, обжигающей огненной плетью хлестнув по груди.
Спасательный бот тряхнуло. Сражающиеся люди закувыркались, словно букашки в катящейся банке. Каюта со стоном накренилась, из разломов в полу с шипением ударила густая струя обжигающего пара.