Потом, к вечеру, мы сидели у моря на плавнике, на добела отмытых морем и непогодой деревьях, деревьях-скитальцах, деревьях-неудачниках, когда-то принесенных сюда из дальних краев. Впереди в солнечном тумане, казалось, плыл к нам навстречу один из островков, подернутый седой вуалью, со множеством темных невысоких мачт. Это остров Могильный, почти сплошь покрытый старыми деревянными крестами. Утрами, когда на крестах висит туман, кажется, что это они рождают его и от них поднимаются в холодное небо прозрачные, невесомые облака.
Две пожилые рыбачки местной рыболовецкой бригады рассказывали, как в одну из весен в высокую воду движущиеся льды разломали этот остров, как кусок пирога, и как среди серых, поблескивающих на солнце льдин, неспешно поворачиваясь вместе с ними, плыли открытые гробы с лежащими в них людьми, будто только что принесенные сюда из вечности неизвестными руками и пущенные в это таинственное плавание.
Ярко светило незаходящее солнце, море казалось черным, вокруг острова плескались мелкие ершистые волны, и можно было представить, как они уносили эту страшную ношу.
Труп сподвижника Петра Первого Александра Меншикова, удачливого весельчака в первую половину его жизни, а потом сосланного в Березов на Оби, был найден нетленным через девяносто два года после погребения. В олёкмо-витимской тайге в мерзлой заброшенной штольне пятнадцать лет спустя после смерти обнаружили труп «копача» — старателя-одиночки, тайно добывавшего в ней золото. Человек казался только что умершим. Почти живым выглядел и якут в одном из поселков Центральной Якутии, пролежавший на кладбище в мерзлоте сто шестьдесят три года. Он был предком одного из наших сотрудников.
Подобные находки бывали и на американском севере. В Канаде, возле Гудзонова залива, река Хей размыла гробы с совершенно сохранившимися трупами двухсотлетней: давности. Труп давно погибшего моряка еще в начале XIX века нашли на Южных Шетландских островах.
Интересны находки и вне страны мерзлоты, среди так называемой пещерной мерзлоты. Наши современники находили древнего человека и животных при раскопках курганов скифской эпохи на Алтае. Возраст захоронений был примерно две тысячи лет.
Можно себе представить, какой суеверный ужас наводили когда-то на пришлых в Сибирь с запада людей все эти нетленные трупы! Были и страх, и религиозный экстаз, и вера в чудеса, и в святость похороненных.
Часть новых домов в Якутске выстроена на месте старого кладбища. Шугов еще при первой нашей встрече, на аэродроме, вспомнил об этом. Новоселы иногда действительно обнаруживали у себя в подполье этих древних свидетелей давно ушедшей жизни.
В начале века на Чукотке, на реке Анадырь, тоже в гробах, были обнаружены трупы казаков, современников Петра Первого и Екатерины Второй.
Но, увы, все умершие оставались умершими. А вот крошечные, невидимые спутники рыжих гигантов оживали. В слизи хоботов мамонтов, в вечномерзлой толще находили оживавших затем бактерий. На недавно обнаруженном шандринском мамонте оказались личинки неизвестного ранее науке желудочного овода. Оживали и бактерии, взятые с глубины сорока пяти метров на побережье Северного Ледовитого океана. Возраст таких существ составлял несколько десятков тысяч лет.
Вечная мерзлота сохраняет от разложения тела животных и человека потому, что скованные холодом бактерии не могут вести свою разрушительную работу.
Примерно после трех тысяч лет анабиоза (ana — обратно, bios — жизнь) ожили обнаруженные в вечной мерзлоте пятьдесят видов водорослей, пятнадцать видов бактерий, крошечные, диаметром в три десятых миллиметра, рачки хидорус. Рачки остались жить и были привезены в Москву. Через несколько месяцев после оттаивания ожили и проросли мхи из тех же образцов (Сковородино, Дальний Восток), что и рачки. Ожили споры грибов.
Одно из самых любопытных оживших существ — небольшая, длиной десять сантиметров, ящерица углозуб, встреченная совсем недавно во льду колымской тундры на глубине одиннадцати метров. Углозуб спокойно спал сто лет, это ученые подтвердили радиоуглеродным методом. Заснув, как всегда, на зиму, он продлил сон на десять своих жизней — живет этот углозуб десять-пятнадцать лет…
Глубокий покой — так можно сказать об анабиозе. Предельно глубокий покой. Причина анабиоза — крайняя потеря воды при очень высоких температурах, при низких (замораживание) и при повышенном содержании солей. Анабиоз — способность организма переносить прекращение всех физиологических процессов или предельное их замедление и восстанавливать нормальную жизнедеятельность. Больше всего удается проявлять его пока существам простейшим, мельчайшим, часто невидимым.