Над экватором эти легкие и холодные одежды отступают далеко от Земли — на шесть и более километров. Как бы разлетаются под бешеным вихрем земного вращения полы космического одеяния, подаренного Земле холодом. Ведь отец нашей вечной мерзлоты — холод.
— Он отделался только подарком, — смеется Шугов.
Даритель не пожалел, однако, материала на свой подарок: воздушные одежды довольно мощны — около десяти километров.
Холодная воздушная одежда Земли прерывиста, очень подвижна и непостоянна. Она вроде «дышит» — то приближается к Земле, то отстает от нее. Меняется из года в год и даже по суткам.
Криосфера Земли сильно зависит от солнечной радиации, которая на земной поверхности распределяется неодинаково — по широте и по высоте над уровнем моря. Там, где Земля получает меньше солнечного тепла, криосфера (и подземная и надземная) увеличивается. Эти области сильно охлаждаются и промерзают — на века и тысячелетия, а южнее — только на сезоны — зимы. Если же такие участки суши еще и удалены от теплых и влажных океанских ветров и изолированы от океанов высокими горными хребтами, то есть на них создаются условия резко континентального климата, происходит сильное выхолаживание земной поверхности на больших площадях и образование мощных толщ мерзлых пород. Таковы условия в центральной части Сибири — в Якутии. Площадь вечной мерзлоты в Сибири расширяется с запада на восток по мере увеличения континентальности климата.
Но все на Земле менялось! Земное вращение то замедлялось, то ускоряло свой бег. Изменялись ее орбита, наклон оси. В недрах ее от этого происходили сложнейшие процессы перемещения внутренних масс, вздымания гор, отступания и наступания морей на сушу, выделения повышенного количества тепла недрами или уменьшение его. Вечная мерзлота на все это чутко реагировала — распределение ее по поверхности Земли становилось иным. Горные хребты опускались в одном месте и поднимались в другом — там, где были океаны. Вместе с этим где-то уничтожались условия континентальности, а где-то возникали. Разрывались и сближались материки, создавались теплые океанические течения, которые обогревали одни части суши и лишали тепла другие.
Полюса Земли изменяли свое положение неоднократно. Сейчас на помощь ученым приходят палеомагнитные данные. Прежние магнитные свойства горных пород, которые могут быть определены, указывают на положение полюсов Земли в разные геологические эпохи. Естественно, что соответственно перераспределялась на Земле и мерзлота. Когда-то Северный полюс был в районе Цейлона. В Африке и Америке были оледенения, вблизи современных полюсов росли тропические растения.
В космосе происходит много пока таинственных для человека событий: гибнут и появляются звезды; где-то бродят, то приближаясь, то отдаляясь, туманности. Они изменяют солнечную активность, которой живет и дышит наша Земля.
Пока нет твердого научного ответа на вопрос о причинах существования криосферы, ледниковых эпох и о происхождении вечной мерзлоты.
Последнее столетие дало довольно много фактов, которые в зависимости от уровня науки в разные периоды трактовались по-разному. Споры и дискуссии вспыхивали не раз. Многие из основных проблем и загадок уже разгаданы мерзлотоведением.
Наступает сейчас мерзлота или отступает? Считается, что мы живем в межледниковье. Но агрессивные, наступательные действия мерзлоты не только не исключаются, но и в центральных и северных частях мерзлой зоны имеют все условия для своего проявления. На юге же — для уничтожения. Наступание и отступание ее там могут проходить в разных местах одновременно.
Вечная мерзлота образуется двумя способами. Первый: так, как она появляется сейчас на наших глазах в отвалах старательской породы, то есть постепенным накоплением осадков и постепенным их промерзанием. Второй: прониканием холода сверху вниз сквозь уже отложившиеся слои. Это воспринимается сложнее, чем первое. Как могли промерзнуть сотни метров? А может, тысячи? Ведь был период, когда мощность мерзлоты была значительно больше теперешней. Сейчас все сходятся на том, что мерзлота образовалась обоими этими путями.
Область вечной мерзлоты — громадное ледяное тело, природный холодильник. Современная мерзлота формируется при наличии этого «холодильника». И неясно, как все протекало бы, если бы он отсутствовал. Достаточно ли было бы только современного дефицита тепла для этого формирования, или нет?