Буран приземляется на пол, и его тело начинает трансформироваться. Его чёрные перья исчезают. На их месте появляется человеческая кожа. Его птичья голова принимает человеческую форму. И через несколько секунд перед ними стоит человек.
Молодой, красивый, с чёрными глазами, которые всё ещё светят мудростью ворона, которые всё ещё помнят столетия.
— Если она это сделает, если она сможет объединить свою жизнь со жизнью Скипетра, если её сознание сольётся с магией кристалла, то она сможет держать холод не через внешние цепи, а через саму себя, — говорит Буран, и его голос теперь звучит человеческим, но с подтекстом чего-то большего, чего-то древнего. — Она станет вечной, несломленной, несокрушимой. Она станет живым троном.
Буран делает шаг вперёд к Елене.
— И если она станет живым троном, то третий путь больше не будет возможен. Потому что трон будет живым, будет чувствовать, будет боль жизни, и в этой боли она найдёт оправдание для того, чтобы держать холод ещё крепче.
Данила смотрит на Елену.
— Значит, у нас нет выбора, — говорит он, и это не вопрос, а констатация факта. — Нам нужно спуститься к Скипетру раньше неё. Нам нужно его освободить. Нам нужно дать богине выбор, прежде чем королева сделает её выбор за неё.
Елена смотрит на перстень на своей руке.
Ледяной камень внутри горит. Не синим холодом. Не оранжевым огнём. Но третьим светом, светом, который был невозможен, но который теперь существует, потому что она верит, что он может существовать.
Внутри перстня Елена видит письмо Данилы, видит те слова, которые были написаны в последний момент перед казнью, которые были брошены сквозь решётку, которые прошли сквозь магию молчания:
«Не верь трону. Но не разрушай его. Найди баланс. Я верю в тебя».
И когда она смотрит на эти слова, когда она помнит, как эти слова были написаны рукой человека, который готовился к смерти, перстень светит ещё ярче.
Это не просто украшение. Это не просто инструмент магии. Это клятва. Клятва, что она пойдёт до конца, что она не отступит, что она будет нести баланс, даже если это стоит ей жизни, даже если это значит, что она никогда не будет королевой, никогда не будет иметь покоя, никогда не будет иметь права на личное счастье.
Елена протягивает руку, и все четверо берут её руку.
Данила, Айгуль, Буран, домовой — четверо, которые верят в третий путь, четверо, которые готовы умереть ради него, четверо, которые стали её семьёй в этом странном, холодном, ужасном, чудесном пути.
И когда их руки соединяются, перстень светит так ярко, что стены камеры начинают светиться в ответ.
Память проходит перед ними воспоминаниями:
Архангельск, избушка, бабушка, которая плела ленту, которая говорила о трёх путях. Бабушка, которая знала, что будет, но которая верила, что её внучка сможет выбрать правильно.
Река Северная Двина, которая молчала в последний день, потому что она знала, что начало что-то новое, что-то, что изменит всё.
Леший на станции, который требовал память, потому что память — это цена за то, чтобы пройти сквозь лес, сквозь боль.
Волга, которая открылась, водяной, который дал путь в обмен на голос, на молчание, на понимание того, что иногда молчание громче, чем крик.
И Москва, которая появилась на горизонте не как спасение, а как испытание, как возможность выбрать между тремя путями.
И теперь — этот момент. Момент, когда выбор окончателен. Момент, когда нет больше времени на размышления, когда нужно действовать.
Они выходят из камеры.
Коридоры Кремля, которые живут, которые дышат, которые знают, что происходит что-то важное, что-то, что изменит всё, что они видели столетия.
Но не все в Кремле готовы к переменам.
На их пути встречаются стражи — морозники в полном доспехе, люди, которые служили Ксении годы, которые верили в холод, которые верили в порядок.
Первая группа стражей, пять человек, появляется из-за угла.
Их лидер, старик с ледяными глазами, поднимает меч.
— Остановитесь, — кричит он, и его голос звучит как треск льда. — Вы идёте к подземелью. Это запретная зона. Приказ королевы.
Данила шагает вперёд.
Его меч уже в руке, меч из кристаллизованного льда, меч, который светит третьим светом.
— Старый приказ королевы, — говорит Данила, и в его голосе есть авторитет, есть то, что остаётся в человеке, который много лет служил, который знает военный порядок, который понимает честь. — Но есть новый приказ. Приказ, который идёт не от королевы. Приказ, который идёт от самой земли.
Данила показывает на перстень Елены.