— Спасибо…
Это был всего лишь шепот, хриплый и тихий, как шорох сухого листа. Но для ее собственных ушей, привыкших к абсолютной тишине, он прозвучал как удар грома.
Она замерла, боясь пошевелиться, боясь спугнуть этот хрупкий, вернувшийся дар. Потом снова, уже громче, повторила:
— Спасибо…
Голос был чужим, непривычным, но это был ЕЕ голос. И с каждым новым словом он становился увереннее, роднее.
Данила услышал. Он резко обернулся. Его глаза встретились с ее глазами, широко раскрытыми от изумления и робкой радости. Он не улыбнулся. Не рассмеялся. Он просто смотрел на нее, и в его суровом, усталом лице было столько тепла и понимания, что у нее снова подступили слезы к глазам. Он кивнул. Всего один раз. Коротко и ясно. Как бы говоря: «Я знал. Я ждал».
Из рюкзака донесся довольный, похожий на потрескивание углей, голос домового:
— Ну вот. Вернулся. Только ты его уже не потеряешь. Потому что ты теперь по-настоящему слышишь. Ты не ушами слушала, дитятко. Ты душой. Настоящая Ветрова. Теперь магия — она не где-то там, снаружи. Она в тебе. Как кровь. Как дыхание. И бояться ее — все равно что бояться собственного сердца.
Елена снова сделала глубокий вдох, уже наслаждаясь вибрацией в своих связках. Ее голос вернулся. Но она была уже другой. Той, что прошла через немоту и обрела в ней новый, неслыханный слух. Она могла бы рассказать Даниле о том, что слышала его сердце, о лесной девчонке-стрекозе, о памяти столетних дубов. Но слова были слишком грубым инструментом для такой тонкой работы. Это знание осталось ее сокровенной тайной — драгоценным грузом, который она будет нести в себе.
Она посмотрела вперед, туда, куда вела их дорога. Сквозь стволы деревьев, в лощине вдали, замерцали огоньки. Не один-два, а целая россыпь. Деревня.
А за деревней, на самом горизонте, уже сгущались сумерки, и в их багровой дымке угадывалось не просто силуэт. Угадывалось нечто громадное, исполинское, сложенное из теней и отблесков далекого, невидимого города. Башни, стены, купола. Он был еще далеко, за многими верстами, но его присутствие уже висело в воздухе тяжелым, неотвратимым предчувствием.
Москва.
Елена не почувствовала страха. Лишь холодную, сосредоточенную решимость. Она изменилась. Путь изменил ее. И теперь, с новым слухом и вернувшимся голосом, она была готова встретить то, что ждало ее в конце дороги.
Она бросила последний взгляд на темнеющую гладь Волги позади. Теперь она знала, что Водяной, хоть и был жесток, оказался ее величайшим учителем. Он не забрал ее голос. Он подарил ей безмолвие, из которого родилось истинное умение слышать. И этот дар был страшнее и ценнее любой магии, которую она могла бы представить.
Она посмотрела на Данилу, на его надежное, молчаливое плечо. Потом на огни деревни. И на темнеющий силуэт вдали.
— Пойдем, — сказала она своим, вернувшимся голосом. И это было не предложение. Это было утверждение.
И они пошли. Навстречу огням, ночи и судьбе.
Глава 11. Огненные тени наступают
Деревня у подножия холма оказалась нежилой. Не вымершей — покинутой. Словно все ее обитатели разом собрали пожитки и ушли, оставив за собой лишь призрачное эхо былой жизни. Избы стояли с заколоченными ставнями, над покосившимися трубами не вилось дымка, и лишь вьюга заботливо заметала снегом следы последних человеческих ног. Тишина здесь была иной, чем в лесу — не живой и напряженной, а пустой, вымершей, словно вытоптанной сапогами безысходности.
Они прошлись по центральной, единственной улице, и Елена ощущала историю этого места как открытую рану. Вот здесь, у колодца с замерзшим веретеном, дети, наверное, играли в салки. А из этой избы с резными наличниками до последнего доносились песни — она почти слышала их отголосок, застрявший, как заноза, в памяти бревен. Теперь же из щелей в старых стенах на них смотрела лишь слепая, равнодушная пустота. Это была не смерть от льда, как в Вологде. Это была смерть от страха. Люди бежали, куда глаза глядят, лишь бы подальше от линии фронта невидимой войны.
Они выбрали для ночлега крайнюю избу, чуть в стороне от остальных, под прикрытием громадной, облетевшей ветлы. Строение было крепким, с толстыми бревенчатыми стенами, но дверь висела на одной петле, внутрь свободно залетал снег. Данила быстро осмотрел его, нашел в углу еще поленницу дров — странный знак в покинутом доме — и принялся обустраивать ночлег с той же молчаливой эффективностью.
Елена помогала ему, но мысли ее были далеко. Она все еще прислушивалась к миру, к тому новому, безмолвному органу чувств, что открылся в ней за час немоты. Но здесь, в этом мертвом месте, ей отвечала лишь тишина. Земля молчала, придавленная горем, деревья стояли, укутавшись в снежные саваны, и даже духи, казалось, обходили это место стороной. Лишь изредка доносился скрип старых балок под напором ветра, похожий на стон.