Елена посмотрела на свою руку, покрытую ледяными узорами. Теперь она понимала: ее бабушка не монстр, а хранитель баланса. Не враг, а человек, который сумел найти способ ужиться с магией, а не бороться с ней. Она вспомнила, как в детстве бабушка говорила: "Магия — не для того, чтобы побеждать смерть. Она — чтобы не забывать жизнь". Теперь она поняла эти слова до конца.
Данила, отведя взгляд от Елены, посмотрел на ледяной саркофаг, покрывающий его рану. В его глазах стояло глубокое понимание. Он почувствовал, как лед, исцеляющий его рану, одновременно создает между ними невидимую связь. Елена не просто спасла его жизнь — она поделилась с ним частью своей силы, своей жизни. Он понял, что она не монстр, не оружие в руках империи. Она была хранителем, как и он когда-то, но хранителем другого рода. Хранителем баланса, а не порядка. И в этот момент он принял решение, которое держал в тайне даже от самого себя: он будет защищать ее, не как служивый, а как человек, понявший, что именно она может найти тот самый третий путь.
Елена встала, ощущая, как в ее руке снова начинает пульсировать кристалл льда. Не так ярко, как обычно, но достаточно, чтобы она обратила внимание.
— Что-то происходит в Москве, — прошептала она, чувствуя, как ледяная связь между ней и Скипетром слегка дрогнула. — Что-то не так.
В этот момент сердечный кристалл, пульсирующий над раной Данилы, слабо засветился синим светом. Не так ярко, как обычно, но достаточно, чтобы они оба обратили внимание.
— Что это? — спросила Елена.
— Это сердечный лед, — прошептала Арина, ее голос дрожал. — Он сохранит его жизнь, пока сердце бьется. Но помни, дитя, если когда-нибудь этот кристалл погаснет… значит, пришло время отпустить.
Елена посмотрела на Данилу. В его глазах, полных усталости и боли, стояло глубокое понимание. В этот момент она поняла, что ее путь не просто к трону. Ее путь к балансу. К тому, чтобы найти способ, при котором лед и огонь не будут разрушать друг друга, а дадут жизнь новому миру. Это будет нелегко. Возможно, невозможно. Но попробовать она обязана. Ради тех, кто замерз, и тех, кто горит. Ради всех, кто застрял между зимой и летом, между льдом и огнем.
Арина, наблюдая за ними, прошептала слова, которые, казалось, слышал только ветер:
— Воля Ветровой, хранительница льда… Не дай ему замерзнуть окончательно. И не дай ему растаять раньше времени. Найди третий путь, дитя. Потому что если его не будет… тогда не останется ничего.
Она подняла глаза, и в них стояла такая глубокая, безысходная боль, что Елена невольно содрогнулась. В этот момент она поняла, что Арина не просто знахарка. Она была тем, кто помнит. Кто хранит память о тех, кого лед не спас, а только заморозил навсегда.
Елена взяла руку Данилы в свою здоровую ладонь, чувствуя, как его пальцы слабо шевелятся в ответ. Она посмотрела в его глаза и поняла, что не одинока. У нее есть союзник. Не как солдат, но как человек, который тоже понял, что истинная сила не в выборе стороны, а в поиске пути, который позволит всем жить.
— Пойдем, — сказала она, вставая. — Нам нужно идти.
Она помогла Даниле подняться, и они двинулись к двери, оставляя за собой разгромленную избу, три ледяных саркофага и старую знахарку, которая смотрела им вслед, пока они не скрылись за поворотом. Ее глаза были наполнены слезами, но в них также горела искра надежды.
Арина тихо прошептала, обращаясь к уходящим, но не к ним:
— Найди его, дитя. Найди третий путь. Для всех нас.
Глава 13. Святилище под корнями
Арина вела их к дубу, но путь к нему оказался не простой тропинкой, а настоящим испытанием. Воздух становился все более густым, словно наливался невидимой энергией, и дышать становилось тяжелее с каждым шагом. Снег под ногами не скрипел, как обычно, а издавал странный, почти музыкальный звук, будто они шли по стеклянной поверхности. Деревья постепенно меняли цвет — их кора темнела, становясь почти черной, а листва, если она еще оставалась, приобретала синеватый оттенок, словно покрытая ледяной патиной. Воздух пах сухой листвой, свежей хвоей и чего-то еще — запахом, который Елена не могла определить, но который вызывал в ней странное ощущение знакомства.
Елена чувствовала, как на нее обращается внимание. Не только Арины, Данилы и леса, но чего-то более древнего и могущественного. Воздух вокруг стал плотнее, а тишина — напряженной, как перед грозой. Даже Данила, всегда державшийся уверенно, невольно напрягся, его рука скользнула к рукояти ножа.