— Почему ты помогаешь ей? — спросил Данила, и в его голосе прозвучала не угроза, а искреннее любопытство. — Ты мог бы оставить ее одной. Ты мог бы дать ей пройти свой путь. Ты мог бы дать ей ошибиться. Но ты здесь. Ты говоришь с ней.
Ворон повернул голову, и на мгновение в его глазах промелькнула тень улыбки — странная, не птичья, человеческая.
— Потому что я не хочу, чтобы она повторила мои ошибки, — сказал он, и в его голосе появился оттенок, который Елена могла бы назвать сожалением. — Я взял Скипетр из страха. Я боялся, что мир развалится, и не нашел другого выхода. Я не слышал. Я не пытался понять. Я просто взял. И Скипетр поглотил меня.
Его янтарные глаза, полные глубокой боли, уставились на Елену.
— Ты должна взять его из любви. Или не брать вообще. Но ты должна понять, что Скипетр — не враг. Он — отражение. Он показывает, что внутри нас. Если взять его из страха, он превратит тебя в меня. Если взять из любви, возможно, он поможет сохранить то, что важно. Но если не взять вообще… — он сделал паузу, словно сам не знал, что сказать дальше. — Тогда ты станешь тем, кем должна быть. Ветровой. Не Хранительницей. Не Императрицей. Просто человеком, который помнит, как слушать землю.
Елена почувствовала, как что-то в ее груди, словно камень, который она носила столько лет, вдруг растаяло. Это был не страх, не сомнение, не гнев. Это был груз, который она несла с детства, думая, что Скипетр — это проклятие, наследие, которое превратит ее в убийцу. Но теперь она понимала: Скипетр был не проклятием, а отражением. И если она пойдет к нему из страха, он превратит ее в память. Но если пойдет из любви, возможно, он поможет найти путь, который не ведет ни к смерти, ни к замерзанию.
— Замерзание было не злом, — прошептала Елена, и ее слова эхом отозвались в буране. — Это была реакция земли на боль.
Ворон кивнул, и в этот момент буран вдруг стих. Снег перестал падать, и в небе, на мгновение, открылось несколько звезд. В их свете, на снегу, отчетливо проступили следы — не ее и Данилы, а те, что оставили Следопыты, приближающиеся к ним. Следы были свежими. И их было много.
— Они идут, — сказал ворон, подняв голову к небу. — Вы должны уйти. Но помните: вы идете не к Скипетру. Вы идете к истине. Истине, которую вы сами должны найти.
Он взмахнул крыльями и, не сказав больше ни слова, взлетел в небо. На мгновение Елена подумала, что видит в его силуэте человека, бегущего от чего-то неуловимого, но потом образ растаял, и перед ней был лишь ворон, исчезающий в белой пелене.
— Пойдем, — сказала Елена, поворачиваясь к Даниле. — Но помни: ты не одна. Ты никогда не была одна.
Они двинулись вперед, оставляя за собой следы в снегу, которые быстро замело бураном. Над ними, высоко в небе, кружил ворон, наблюдая за ними. Иногда он кричал, и его крик, слабый, но отчетливый, перекрывал даже шум ветра. В этом крике не было предупреждения. В нем была надежда.
А в самом сердце бурана, среди снежных вихрей, скрытая от глаз, шевельнулась земля. Она слышала их шаги. Она чувствовала их присутствие. И впервые за долгие годы, с тех самых пор, когда лед начал застывать, она перестала бояться. Потому что поняла: те, кто придет после нее, не будут такими, как раньше. Они не просто будут править. Они будут помнить.
Ветер, завывавший вокруг, был не просто стихией, а живым существом с собственной волей и памятью. Он бил в лицо не просто снежинками, а тысячами крошечных ледяных игл, каждая из которых несла отголосок древнего холода, проникшего в землю в тот роковой день. Снег, падавший на землю, не был обычным — он падал в обратном направлении, словно время само пыталось повернуться вспять. Елена видела, как крупинки снега, касаясь земли, не рассыпались, а застывали, создавая тонкую, прозрачную пленку, через которую едва проступали следы их ног.
Каждый вдох обжигал горло, но вместо ожидаемой боли приносил странное ощущение ясности. Воздух был настолько чистым, что казалось, он мог бы замерзать в легких, как вода в ледяных пещерах. Елена почувствовала, как ее собственное дыхание, при выдохе, превращалось в кристаллы, плавно опускающиеся на землю. Данила, идущий рядом, также заметил это и на мгновение замер, глядя на свои выдыхаемые кристаллы, будто видел в них знак.