В какой-то момент, мы осознали, что один из стрелков отстал. Его просто не было, когда командир сверял наше местонахождение. Вероятно, он заплутал в одном из коридоров, о том, что боец не чист на руку, что его так и тянет поживиться чем-нибудь в комнатах учёных — знали все. Несколько раз его вытягивал, делая строгое внушение, сам Кэп. Ко всему этот новенький к коллективе, умудрился основательно повредить браслет связи. Если бы не карта, может, блуждали бы все сейчас также. Не я один так подумал, ибо не везде коммуникатор работал хорошо. В иных местах сигнал не проходил.
В общем, и своим поведением, и всем прочим, чего я ещё не знал, боец так достал всю команду, что его никто не стал ни ждать, ни искать.
Движение продолжилось, как ни в чём ни бывало. К тому же, разделяться было неразумно. На кого-то это происшествие повлияло настораживающее. Несколько человек озиралось. Их страх я ощущал интуитивно. Даже наш шутник примолк.
Мы двигались в полосе яркого света, но освещённые коридоры всё чаще стали пересекаться с затемнёнными залами и чёрными провалами технических переходов.
Вскоре происшествие повторилось. Жертвой стал «шутник», шедший позади. Коридор сворачивал под прямым углом, ведя отряд к лестничному маршу. И это исчезновение бы не отличалось от предыдущего, если бы не несколько капель крови, что ровной дорожкой тянулись по полу в один из тёмных залов.
Внутрь соваться мы не стали. Тем более что оттуда не слышалось ни звука и капли, оплыв маленькой лужицей, исчезали полностью. Так, будто тело вздёрнули резко вверх, утащив в сторону воздуховода, крышка на котором была сорвана и валялась на полу.
Странно, говорили же, что база чиста. Видимо, доклад был ложным. Но почему? Может, их отряд, таким образом, хотят убрать? Мысли и догадки накатили негативной волной презрения к этим существам, называющим себя людьми. Коалиция — дружба, сотрудничество, общие интересы, верность идеалам — как же!
Каждый сам за себя! И подозреваю, что всё происходит из-за нашего скорого продвижения и той информации, что хранится на сервере. Каждый член коалиции стремится заполучить её любой ценой. И для чего? — тоже не оставляет сомнений — чтобы заполучить готовые технологии производства таких же существ, как я, как арахнид, как сотни других боевых единиц. Мечтают поставить на поток, переделывая уже своих собственных граждан и пленных в монстров. В общем-то, у них те же цели, что и у Мастера и Доктора…
Наверное, я бы додумался ещё до чего-то, но тут произошло самое ожидаемое и одновременно неожиданное событие. Мы вышли в межэтажный узел. Колодец с многоуровневыми переходами, идущими как вниз на большую глубину, так и вверх на вершину башни всего комплекса. До лифтов, к которым бросились в первую очередь, надеясь уже через минуту оказаться перед дверью зала, где обитал искусственный интеллект.
Всё случилось резко и, как всегда, неожиданно.
Погас свет. Так, словно выключили рубильник, а может, снова вырвали с корнем, как сделал арахнид до этого, обесточив весь комплекс полностью. «И пока не увидим, что конкретно случилось — не узнаем», — подумал я. Всё стало складываться в единую картинку. Догадка осенила внезапно. Я уже если и не знал точно, то вполне мог предположить, кто напал на наш отряд. И если каждый отдельный элемент мог принадлежать различным изобретениям Мастера, то все вкупе — только одним! — Бесшумность передвижения, нанесение колотых ран, мрак замкнутого пространства…»
И вот с ними, если догадка моя верна, мне не хотелось бы встречаться в бою в нынешнем состоянии. Никогда!
Автоматически вспыхнули галогены на шлемах, слабо рассеяв, окруживший нас со всех сторон мрак. Ничто так не шокирует человека, как внезапная слепота. К этому невозможно привыкнуть. И пока лучи лихорадочно метались по пространству, выхватывая отдельные фрагменты или растворяясь в темноте, я видел кое-что большее!
Яркие переплетения нитей жизненных сил людей и голодные, блёклые, грязновато спутанные нити тысячи «тварей ночи», как назвал их Мастер, окружавших весь периметр этого колодца-переходника. Невольно содрогнулся — они были повсюду! Ползли снизу, спускались сверху, мерцали оттенками злобы, окружая наш жалкий отряд.
Пока что их отгонял свет. Но такое было не везде. Стоило обернуться всем к командиру, скрестив на нём лучи, как с обрешётки на нас бросилась тварь, невидимой тенью. Даже я не успел отреагировать вовремя. Её жертвой стал взломщик. Когти клинки успели вспороть его защиту, будто её не было вообще, прежде чем мой лазган рассек убийцу надвое.