Всякий раз, как это происходило, я подумывал, не бросить ли стесняющую нас пушку, но она слишком часто доказывала свою необходимость, чтобы так просто расстаться с ней. И мне оставалось только скрипеть зубами, оттого что мы снова и снова задерживались.
Мое чувство направления здесь работало столь же надежно, как и в любом другом подземном проходе, так что я, по крайней мере, мог утешать себя тем, что мы прошли почти километр с места нашей встречи с некронами в главном туннеле и продолжали двигаться по направлению куда-то к центру комплекса пещер, – если бы Логаш внезапно не замер. Он продолжал идти первым, лишь потому что коридор был слишком узким, и мы не могли поменяться местами. Я с самого начала пути плелся в хвосте у Юргена, испытывая неуютное понимание того, что, если металлические воины найдут вход в разлом и последуют за нами, я узнаю об этом первым. От этой мысли я ощущал неприятный зуд между лопаток, так что старался на ней особенно не зацикливаться.
– В чем дело? – спросил я.
Техножрец пожал плечами.
– Тупик, – ответил он.
Я бы его задушил за эти слова, но мешал находящийся между нами Юрген. Я покачал головой, не желая верить:
– Не может быть. – Это были слова совершенно рефлекторного отрицания, но, произнося их, я уже не сомневался в своей правоте. Все инстинкты туннельной крысы убеждали меня в ней. Я на мгновение задумался о том, почему так уверен, и тут же сообразил, что чувствую слабый ток воздуха на лице. – Тут сквозняк.
– Проход и впрямь продолжается, – согласился Логаш, – но для нас это без толку, если только вы не способны просачиваться в пятисантиметровые щели.
Вот этого-то я и не мог понять. Проход и раньше сужался, конечно, но мысль о том, что он мог сомкнуться так сильно и так быстро, противоречила всему моему опыту бытования в туннелях. О чем я и заявил – возможно, излишне резко, – так что Логаш предпочел вжаться в лед стены, чтобы дать мне посмотреть самому. Наш путь, несомненно, был закрыт, ровная выпуклая поверхность преграды загибалась вниз, почти достигая пола. Что-то в ее форме показалось мне знакомым, и я понял, что это была часть объемистого цилиндра трех или четырех метров в диаметре.
– Что это за чертовщина? – спросил я.
Логаш постучал кулаком по выпуклой поверхности, на что она отозвалась знакомым глухим стуком толстого металла.
– Одна из основных труб перерабатывающей установки, – разъяснил он. – Идет вверх до самого цеха на поверхности.
– И что в ней находится в настоящий момент? – спросил я, в то время как у меня начала рождаться идея такой смелости, что я едва решался осознать ее, даже задавая этот вопрос.
Логаш пожал плечами:
– Теперь, когда установка заглушена, ничего… – Его голос прервался, когда, очевидно, он дошел до той же мысли, что посетила меня.
Я протянул руку к техножрецу мимо моего помощника.
– Сможешь поменяться местами с Юргеном? – спросил я.
– Могу попробовать.
Это, скажу я вам, оказалось нелегко, но после показавшихся нам часами минут, наполненных возней и чертыханиями, мы с Логашем втиснулись в те укрытия, которые только смогли найти в проходе, в то время как Юрген поднял свое тяжелое орудие. Как это происходило и прежде, с его выстрелом нас окутал ревущий пар, который только спустя несколько мгновений рассеялся достаточно, чтобы открыть нам зрелище метрового диаметра отверстия, которое удалось пробить в стенке трубы.
– Это нужно будет отметить для ремонтных отрядов, – походя заметил Логаш, как будто все это сооружение вообще когда-нибудь обещало снова начать функционировать – с некронами-то под боком.
Юрген, позволив металлу немного остыть, без лишних слов пробрался сквозь дыру внутрь трубопровода.
Я последовал за ним – конечно же, только после техножреца – и оказался в гулкой металлической трубе, высотой, по меньшей мере, в два моих роста. Я перешагнул через быстро застывающей поток металла. Ледяные сталактиты спускались вниз с закругленного потолка в том месте, где покрывающий его слой изморози был потревожен нашим огненным вторжением.
– Туда, – сказал я и, встав во главе отряда, направился в ту сторону, где труба легко забирала вверх.
Мы шли так быстро, как только могли себе позволить на предательски скользкой поверхности. Юргену не составило труда идти в ногу со мной, так как мы оба были привычны к любым условиями ходьбы, а Логаш, видимо, обладал каким-то встроенным балансиром, потому что ступал, казалось, так же верно, как и вальхаллец. Несмотря на то, что я все-таки с угнетающим постоянством, хоть и редко, поскальзывался, чему весьма способствовала едва заметная кривизна трубы под ногами, путь в широком, ничем не прерываемом проходе все равно казался мне бодрящим после тесной утробы давешней расщелины, и потому мы двигались с весьма приличной скоростью, если, конечно, я могу так похвастаться.
Спустя некоторое время я заметил легкий шелест, раздававшийся в моем ухе, и понял, что мой микрокоммуникатор снова оказался в пределах сети полковой вокс-связи. Мы были ближе к поверхности, чем я себе представлял, и меня затопила волна облегчения, едва не перехватившая мне дыхание. Раз кто-то еще оставался здесь, на поверхности, значит, мы не опоздали на последний шаттл, отбывающий из этого местечка.
Но если бы они думали, что меня нет в живых, то, конечно, не стали бы ждать, поэтому я, не теряя времени, связался с Кастин, дабы передать ей информацию об исходе нашей миссии.
– Комиссар! – Она, судя по голосу, была равно удивлена и обрадована. – Мы уж начали думать, что вы не выбрались оттуда!
– Почти так и было, – признал я. – Они ждали нас. Мы даже не смогли подойти близко к этому проклятому порталу.
– Ясно. – Ее голос наполнился осознанием неудачи. – Сколько выживших?
– Только я и Юрген. – На тот момент ни к чему было вдаваться в длинные объяснения, так что я умолчал о присутствии Логаша. – Некроны движутся сквозь шахту. Они уже вышли на поверхность?
– Нет. – Голос Кастин на мгновение стал глуше – вероятно, потому что она отвернулась от вокс-передатчика, чтобы переговорить с кем-то еще. Затем полковник быстро добавила в мою сторону: – Погодите-ка…
И тут связь оборвалась.
Поглощенный разговором с полковником, я едва успел заметить, что труба, кажется, закончилась тупиком. Запрокинув голову вверх и посветив туда люминатором, я увидел, что она просто резко свернула в вертикальном направлении и тянулась вверх дальше, чем доставал взгляд.
– И что теперь? – спросил я.
Логаш с металлической ухмылкой указал на набор металлических скоб, выступающих из изморози, покрытых слоем льда.
– Да ты шутишь!
Но техножрец, конечно, не шутил. Он просто взялся за скобу и стал карабкаться вверх столь же уверенно, как катачанский «Воин Джунглей» по дереву, так что спустя секунду я тоже пожал плечами и последовал за ним. Юрген, разумеется, не отставал от меня.
– Для чего это здесь сделано? – только спросил он.
– Обслуживающие сервиторы используют их, когда трубы заглушены, – объяснил Логаш. – Где-то выше должен быть технический проход.
Сосредоточившись только на том, чтобы не выпустить ненароком из пальцев обледеневшие скобы на своем пути вверх, я вздрогнул от голоса Кастин, снова внезапно зазвучавшего в моем ухе. Почти сорвался, удержавшись только милостью Императора и силой аугметики в пальцах.
– Два поста на средних уровнях не отвечают, – сказала она. – Мы посылаем подкрепления…
– Отставить! – перебил я ее, несколько излишне повысив голос. – Отзывайте всех из туннелей! Это их единственный шанс!
Зажатые в закрытом пространстве, без возможности сосредоточить огонь, они будут легко сняты некронами. Я подобное уже видел, и слишком близко.