Пристань была местом, где торговцы ждали новостей о товарах, торговцы и рыбаки продавали товары, а Андерс и Рейна обчищали карманы раз в месяц, во время испытаний, а иногда и в другие дни.
Испытание Посохом было зрелищем, и это означало, что площадь наполнялась приезжими торговцами, которые обычно были так заняты, глазея на двенадцатилетних детей на помосте, что они никогда не замечали двенадцатилетних детей прямо рядом с ними, просовывающих руки в карманы или корзины. Все посетители знали об элементалях, обитающих на их родине, но Ледяные Волки и Огненные Драконы уникальны для Валлена, и никто не хотел пропустить превращение ребенка в Ледяного Волка прямо у них на глазах.
В доках Андерсу всегда было нелегко. Он и Рейна понятия не имели, где они находились во время последней великой битвы, десять лет назад. Но Андерс подумал, что, возможно, они были здесь… в этом месте всегда было что-то такое, что заставляло его нервничать. Он смотрел на следы ожогов на деревянных дверях, и на мгновение ему казалось, что он чувствует запах дыма. Толпа толкала его… что никогда не беспокоило его больше нигде… и это было так, как если бы он услышал крик, быстро унесенный прочь. Иногда ему снились кошмары об этом.
Сегодня близнецы спустились с крыш через пару улиц и пешком отправились на площадь. Когда они подошли к краю толпы, до них донесся теплый соленый запах, и Андерс сразу это понял. Где-то торговец продавал жареные ветровые орехи, их любимые. Им удалось украсть только два медяка по дороге в доки, но…
Они с Рейной прошептали одни и те же слова в одно и то же время:
— А как насчет… — они оба замолчали, чтобы захихикать, а затем закончили вместе: — завтрака?
— К утру у нас будет больше денег, — сказала Рейна. — Давай угощаться.
Они протискивались сквозь плотный строй тел, следуя за запахом. И действительно, там стояла женщина в ярко-зеленом пальто, жарившая блестящие коричневые ветровые орехи на большой чугунной сковороде. Внизу не было огня для жарки, но руны были вырезаны по всей внешней стороне сковороды, двигаясь вдоль ее края в аккуратной процессии, и она нагревалась сама по себе без какого-либо огня.
— По медяку за мешок, — сказала торговка, заметив их взгляды.
— Обычно медяк за два, — возразила Рейна. — Это какие-то особые орехи?
— Они приготовлены артефактами, — ответила женщина. — Жар сильнее, чем ты можешь выдержать на любом огне, и ты почувствуешь разницу. Никаких обгоревших кусочков.
Рейна заворчала, но Андерс знал, что у нее слюнки текут не меньше, чем у него, и, в конце концов, она протянула два медяка. Женщина вручила каждому из них по толстому бумажному пакету размером с кулак, набитому жареными орехами, и они влились в толпу, жуя их так быстро, как только могли. Пора было начинать.
Ребята увернулись от стаи из четырех студентов Ульфарской Академии — подростков, которые уже прошли ежемесячные испытания и однажды станут частью Волчьей Гвардии — которые бродили в своих серых мундирах, отделанных белым, чтобы показать, что они студенты. Андерс заметил, что они часто ходят четверками.
Внезапно всеобщее внимание переключилось на помост на одной стороне площади, и хотя Андерс не мог видеть поверх голов толпы, он знал, что испытания должны начаться. Мальчик облизал пальцы и сунул в карман последние орешки.
Наступала весна, и единственными оставшимися следами снега были серые комья по краям площади, но парень все еще был одет в зимнее пальто. Оно было с карманами, в которых он мог спрятать свои пожитки, и холодный ветер, который все еще дул, означал, что пальто рано снимать.
Они с Рейной двигались вдоль края толпы, где люди стояли не так плотно, ища свою первую цель и притворяясь, что не знают друг друга. У брата и сестры были одинаковые вьющиеся черные волосы и смуглая кожа, но где-то в Холбарде, где люди приезжали отовсюду, это не являлось причиной думать, что они родственники. И все остальное было настолько непохоже, что они совсем не походили на близнецов.
Андерс заметил женщину, которая, запрокинув голову, нервно смотрела в небо. Слухи о драконах ходили повсюду. Выражение ее лица было рассеянным, а одежда выглядела дорогой, что могло означать хороший выбор. Он ткнулся плечом в плечо Рейны и кивнул в сторону женщины.