В салуне воцарилась несвойственная этому месту тишина. Старик остановился прямо у порога. С неприятной ухмылкой, он положил руку на пояс и повернулся к обидчику.
— Никто не смеет называть меня трусом и плевать мне в спину… Так уж и быть, я принимаю твою вызов. — со всё тем же хладнокровием ответил он.
Выходя из салуна минуту спустя, старик понял, что у него остался один патрон и в случае промаха гибель неизбежна.
Но он не растерялся, хотя его руки тряслись, а глаз был слепым из-за табака. Самые смелые жители, не боящиеся рикошета, вышли из салуна, хотя большинство осталось смотреть из окон.
Они встали в сорока метрах друг от друга, прямо посреди опустевшей улицы городка.
—Уговор такой, — уверено прокричал Джон, вставший в центре, — я стреляю в воздух и вы начинаете дуэль. Прошу, не повредите облицовку салуна, меня дядя убьёт! Ха-ха, ладно-о. Приготовились, господа!
Джон отошёл немного в сторону и поднял револьвер в воздух.
Ковбой Джимми, лицо которого было омрачено шрамом, крикнул старику:
— Ну что, старый глупец, ты готов умереть?
«Бобби Браун» не поддался на провокации оппонента и промолчал.
Они оба дрожали. Оба понимали, что только одному из них удастся уйти живым. Пот, проступавший на лбу, начал течь на глаза. Пальцы намертво застыли на кобурах. Ветер, гул больных дворняг и крики детишек — всё стихло, будто сама техасская пустыня заинтересовалась исходом дуэли. Напряжение в воздухе нарастало.
Джон, дрожа всем телом, выдержал немного времени и в тот момент, когда солнце встало в зенит, резко выстрелил в воздух.
Через мгновение синхронно прогремело два выстрела. Ещё через мгновение послышалась яркая ругань и короткий хрип. Затем — плач женщин и детей. Практически безмолвная тишина стояла до тех пор, пока ковбой Джимми не упал на колени и сквозь его пальцы на животе струйками потекла кровь, испачкавшая его чистенький жакет. Люди огорченно ахнули и затем взглянули на старика.
Дед, к счастью для кровожадных зрителей, тоже получил: пуля попала ему прямо в грудь. Но от выстрела он лишь слегка покачнулся, а затем со всё той же непоколебимой ухмылкой вытянул из-за пазухи звезду шерифа... В ней красовалась застрявшая пуля. Он тяжело вздохнул, а затем изящно крутанул серебряный револьвер с выгравированной надписью «Браун» и спрятал его в кобуру.
— Ты всегда был жалок, Джимми. Я-то думал, моя смерть тебя хоть чему-то научит.
Он больше ничего не сказал. Смачно сплюнув, старик поправил грязную шляпу и ушёл в сторону давно сгоревшего офиса шерифа Бобби Брауна. Лишь самые глазастые и оставшиеся до конца заметили, что старик испарился за первым же поворотом. А может, просто заигралось воображение, кто знает?
После были разные версии произошедшего: некоторые поговаривают, что это и впрямь был подвыпивший самозванец, укравший револьвер покойного шерифа, другие — что это сам выживший шериф, слухи о смерти которого были слишком преувеличены. И самой яркой версией стала легенда о не закончившим свои дела и скитающимся по земле призраке Бобби Брауна, мстившем банде, убившей его семью и, впоследствии, его самого. Даже после смерти бедный шериф является легендой фронтира… Но, к сожалению, не в лучшем смысле.
Как бы то ни было, старика в плаще и дырявой шляпе больше никто в окрестностях не видел. Но поговаривают, что по ночам, из обугленных остатков офиса всё ещё слышны предсмертные вопли шерифа, а в окнах виднеется жуткий силуэт дряхлого старика в обгорелых лохмотьях…
Конец