Оставшиеся в крепости воины сдаваться не собирались. Рьяно сопротивляясь рыцарям Камелота, они пытались пробиться к своим, где им наверняка оказали бы помощь. Все новые полки прибывали в замок, минуя королевские заслоны и разбивая рыцарей.
Леон выбился из сил. Капитан уже давно потерял шлем, и на его лбу красовался длинный порез. Меч норовил выскочить из ослабевших рук, ворот кольчуги больно впивался в кожу. В его распоряжении еще оставалась горстка защитников крепости, но с каждой секундой их становилось все меньше. Взмолившись про себя, чтобы они выжили, Леон решительно повернулся к противникам.
Сделать к ним хотя бы один шаг не успел ни один из воинов Камелота. Небеса внезапно огласились ужасающим ревом, солнце закрыла огромная тень, камнем ринувшаяся к крепости, а спустя секунду золотые лучи выхватили из дыма очертания дракона. Взревев еще раз, Килгарра слегка приоткрыл пасть. Струя жидкого огня от дуновения воздуха тут же воспламенилась, и на солдат полилась стена пламени. Корчась от жуткой боли и ужасающих ожогов, солдаты валялись на земле, среди обугленных деревяшек и сожженных заживо собратьев. Кто-то из них еще дышал, но большинство мгновенно погибло в жгучем драконьем огне.
Еще мгновение покружив над пепелищем, Килгарра опустился во внутреннем дворе. К нему тут же поспешил Артур. Подождав, когда король подойдет чуть ближе, дракон величаво склонил голову.
- Спасибо, друг мой, – восхищенно воскликнул Артур. Килгарра на секунду прикрыл глаза.
- Я сделал то, что ты бы сделал для меня и моих братьев. Кровь за кровь, жизнь за жизнь. Хотя благодарить ты должен не меня, – Килгарра лукаво прищурился, – а мальчика, что пришел ко мне в час беды.
- Мальчика?
- Того, кто много раз спасал тебе жизнь. Пусть ты и не любишь признавать свои ошибки, ты не можешь отрицать, что сын магии сделал для тебя очень много, – промолвил Килгарра и развернул крылья. От мощного порыва ветра Артур едва устоял на ногах. – Благодари того, кто безоговорочно верил в тебя даже в столь темный час.
И, сказав это, дракон взмыл в небеса, чтобы спустя секунду повернуть к башням замка и скрыться в дыме пожарищ. Артур проводил его взглядом. Когда дракон приземлился на верхней площадке одной из башен, король на мгновение заметил рядом с ним фигуру человека. В тусклом солнечном свете сверкнула копна темных волос и красная накидка. И Артур широко улыбнулся.
========== Глава девятая ==========
Взлетев по ступенькам, Элизабет пробежала мимо перепуганных слуг и понеслась по коридору. Склонившийся над своим столом Гаюс вздрогнул от удивления, когда девушка, тяжело дыша, остановилась в дверях лазарета.
- Где он?.. – задыхаясь от боли в легких, прошептала Лиз. Старый лекарь бросил на нее внимательный взгляд и поманил за расставленную перегородку. Встревожено нахмурившись, девушка последовала за ним.
Ланселот лежал на старой софе. На белых бинтах, плотным коконом опутывавших его тело, выступили пятна крови, смуглая кожа покрылась легкой испариной. Услышав тихие шаги, юноша открыл глаза и улыбнулся, увидев Лиз. Девушка замерла.
- Как он?
- Он потерял много крови, – тихо ответил Гаюс. – Если бы клинок прошел на несколько дюймов левее, он был бы мертв.
- Но… он поправится? – с надеждой спросила Элизабет. Ланс, не отрывая глаз, смотрел на нее. Гаюс кивнул.
- Его волчья сущность уже сейчас помогает ему. Рана залечится гораздо быстрее, чем у других, но ему нужен покой.
- Вы не оставите нас на несколько минут? – попросила принцесса. Гаюс вновь кивнул и, чуть поклонившись, вышел, тихонько затворив за собой дверь. Лишь тогда Лиз подошла ближе к софе.
- Ты в порядке? – хрипло спросил Ланселот.
- Ты понимаешь, что мог погибнуть?! – резко прервала его Элизабет. – Пара дюймов от верной смерти! Ты хотя бы представляешь, что я пережила за этот час?
- Я должен был тебя защитить, – просто ответил юноша. Принцесса на секунду потеряла дар речи.
- Ты же мог погибнуть… – разъяренно прошептала она.
- Ты так за меня переживала? – усмехнулся оборотень.
- Ты просто идиот! – изрекла Лиз, слабо ударив его. Парень засмеялся, скривившись от пронзившей тело боли.
- Я знаю, – откликнулся юноша. Принцесса могла лишь покачать головой, ткнув его пальцем в грудь. Перехватив ее руку, Ланселот потянул девушку на себя, отчего она, не удержавшись, упала на него. Яростно смахнув упавшие на лицо волосы, Элизабет бросила на юношу гневный взгляд, и тот широко улыбнулся.
- Не пытайся меня защитить, – вдруг тихо попросила девушка. Почувствовав, как его рука скользнула на ее талию, Лиз подняла на юношу свои изумрудные глаза, и Ланселот в очередной раз ощутил, как тонет в их глубине.
- Ни за что… – таким же шепотом ответил Ланселот. Шершавые обветренные губы нежно коснулись мягких уст, сильные руки притянули тонкую фигуру еще ближе. Закрыв глаза, Элизабет отдалась на волю поцелуя, тонкие пальцы принцессы запутались в темной шевелюре юноши. Почти неслышно простонав, Ланселот крепко обнял прижавшуюся к нему девушку и спрятал лицо в ее волосах. Все, наконец, было хорошо.
Войдя в зал совета, Артур направился прямиком к своему месту во главе круглого стола. Генри, Леон и Эмма уже ждали его, негромко переговариваясь между собой. Схватка с Морганой измотала всех, но, к счастью, никто из королевской семьи не пострадал.
- Как Гвен? – тихо спросила Эмма, когда ее брат сел рядом.
- Переживает, но не подает вида. Она пошла в лазарет за Лиз. – Артур вздохнул и поднял глаза на ожидающих его речи воинов. – Знаю, битва была тяжелой, все мы устали. Но нам нужно решить, что делать дальше.
- Что мы можем? – спросил Леон. – Армия Морганы в несколько раз сильнее нашей. Ее воины заколдованы, они практически не чувствуют усталости и боли, в то время как рыцари Камелота буквально падают от изнеможения.
- Но если не дать Моргане отпор сейчас, жители Камелота полностью разуверятся в благополучном исходе этой войны, – возразил Артур. – Мы с таким трудом вернули им веру, а сейчас она вновь почти исчезла. К тому же, разведка докладывает, что войска Морганы не так далеко отсюда. Она нападет вновь.
- Что ты предлагаешь? – поинтересовался Генри.
- Дать ей последний бой.
В зале воцарилась тишина, лишь шум с улицы долетал до слуха замерших воинов. Когда двери залы со стуком распахнулись, сидящие за круглым столом вздрогнули. В помещение в сопровождении воинов вошла королева. Поддерживающая уставшего юношу Лиз недоуменно нахмурилась.
- Что случилось?
- Я предложил идти на Моргану, – ответил Артур. Элизабет оторопела.
- Что? Но… как же?..
- Артур прав, – вдруг сказала Эмма. – Боевой дух рыцарей Круглого стола довольно слаб. Особенно теперь, после вторжения врага на наши земли. Если мы никак не отреагируем, то покажем жителям и самой Моргане, что мы слабы. Нужно действовать, пока Камелот еще в состоянии сражаться.
- Это верная смерть… – тихо проговорил Ланселот. Гвейн и Персиваль молчали.
- Но и единственный шанс, – сказала Гвен. – Кто знает, быть может, мы погибнем там. А, может, одержим победу. Но другого выхода у нас нет.
- Значит, решено, – провозгласил Артур. Бросив взгляд на Ланселота и его друзей, король вдруг улыбнулся. – Но сначала мне бы хотелось кое-что сделать…
Спустя полчаса рыцари Камелота выстроились в ровные ряды в тронном зале. Гвиневра изящно присела на золоченый трон, рядом с ней в резных креслах расположились Эмма и Элизабет. Облаченные в длинные платья, девушки оглядели зал, их взоры остановились на короле, и Артур улыбнулся.
Обнаженный Экскалибур сиял позолотой в его руках, ясные синие глаза сверкали, доспехи и вышитый на алом плаще герб искрились в лучах проникающего в зал солнца. Бросив взгляд на королеву, Артур вновь повернулся к своим воинам и заговорил:
- Рыцари Камелота! Во все времена воины королевства сражались за тех, кто был им дорог. Они бились за своих родных и друзей, погибали за них. Сегодня над всеми нами нависла новая тень угрозы, но этот солнечный, пропитанный светом день неподвластен тьме. Сегодня мы чествуем павших и принимаем в наши ряды тех, кто доказал, что благородство и честь все еще живы в нашей крови.