Пройдя паспортный контроль и получив багаж, Александра с замирающим от волнения сердцем поспешила на встречу с Алисой.
В большом зале ожидания, волна встречающих сталкивалась с волной вновь прибывших, образуя подобие огромной людской воронки. Вокруг стоял невообразимый гул: народ высматривал кого-то в толпе, вытягивал шеи, что-то выкрикивал, вертел головами. Некоторых встречали родные и, увидев, знакомые лица, крича и маша руками, кидались к ним в объятья. Деловитые водители с табличками в руках стояли чуть поодаль с важным видом.
Саша начала было читать имена на табличках, когда услышала:
- Шурка! Шурик, я здесь! – вопила Алиса, но из-за толпы выходивших и встречающих Саше никак не удавалось ее увидеть. Наконец, преодолев барьер из целующихся и обнимающихся людей, Александра разглядела свою подругу.
Боже! Как же она изменилась. Если бы не ее голос, который ничуть не поменялся со школы, она ни за что не узнала женщину перед собой. В школе Алиса носила свитер и джинсы, кроссовки и тугой хвост. Сейчас на ней был шикарный темно-серый брючный костюм и красивые туфли на огромной шпильке. Кроме того, свои русые косы она отрезала до плеч и перекрасила в ярко рыжий цвет, лоб закрыла густая челка. Весь Алисин образ можно было описать двумя словами – высший класс. Даже в многообразии людей в аэропорту, она выделялась, как балерина среди сумоистов.
- Боже мой! – только и смогла сказать Саша, глядя на подругу, - тебя не узнать!
Алиса залилась хрипловатым смехом:
- Зато ты ничуть не изменилась. – Сказала она, обнимая Сашу, - Подумать только, шесть лет! А как будто вчера расстались.
Кому как, а Саше эти шесть лет вовсе не показались одним днем. Видимо, когда жизнь скучна и бедна на события, годы тянутся в два, а то и в три раза медленнее.
- Я так рада тебя видеть, - робко сказала Саша, сбитая с толку переменами во внешнем облике подруги. Она, почему-то решила, что ее встретит та самая Алиска, которую она провожала, кажется, столетие назад, захлебываясь слезами. А теперь перед ней стоял совсем незнакомый человек, в котором почти ничего, кроме голоса, не напоминало о том прежнем, родном образе подруги, который отпечатался в памяти.
Алиса пристально посмотрела на Сашу, а затем сказала:
- Ну, все, хватит болтать, идем.
Александру вовсе не удивила сухость встречи, подруга никогда не была расположена к сантиментам. Пока они шли к машине, Саша заметила, какие восхищенные взгляды бросали на Алису проходящие мимо мужчины. Ей вдруг стало неловко от своего внешнего вида. Рядом с нарядом подруги, ее блеклый желтый пуховик, и потертые вельветовые джинсы выглядели убого. Саше казалось, что своим присутствием она портит всю картинку. Но Алису, похоже, не волновали ни улыбающиеся ей мужчины, ни неказистый Сашин наряд. Лицо ее было спокойным и сосредоточенным, шла она молча, лишь изредка оборачиваясь на отставшую Александру.
Разговор возобновился уже в машине, когда, рассекая густую пелену дождя и тумана, она мчались по шоссе.
- Погода у вас, совсем как в Москве. Я думала - теплее будет. – Начала разговор Саша.
- Да, холодно, - кивнула Алиса, не отрывая глаз от дороги, - но хотя бы снега нет.
-Да, - согласилась Саша, - у нас еще лежит кое-где.
Алиса бросила взгляд на подругу и, улыбнувшись, спросила:
- Не жалко было уезжать из России?!
- Ну, я же не навсегда, - сказала Саша, - погощу у тебя, помогу с работой и вернусь. Да, кстати, а что за работа?
- Да ничего особенного, давай я тебе на месте все расскажу, ОК?
- Ну, хорошо, ОК! - Засмеялась Саша, и они перешли к обсуждению малозначительных тем: как долетела, какой прогноз погоды на ближайшие дни и т.п.
Алиса остановилась возле ржавых ворот и посигналила. Прошло некоторое время, прежде чем створки медленно разъехались в сторону. Они плавно въехали на территорию, и Алиса торжественно воскликнула:
- Добро пожаловать в Мортвуд! Твой новый дом.
- Временное пристанище, ты хотела сказать, - улыбнулась Саша.
- Там видно будет, - подруга загадочно посмотрела на нее.
Машина ехала по дороге вглубь деревни. Через открытое окно Саша услышала шелест гравия под колесами и поняла, что асфальт кончился. Некоторое время они двигались по узкой дорожке в окружении деревьев, но скоро показались и первые домики. Улица, на которую они выехали, была чудесной. С двух сторон в небольшом отдалении друг от друга стояли коттеджи в чисто английском стиле, правда, несколько отличавшихся от тех, что они проезжали сегодня. Тут не было ни подъездных дорожек, ни гаражей, как и самих машин. Окна были меньше, чем у домов в городе, краска на дверях и рамах потрескалась, а кое-где и вовсе облупилась.