Легенда о двух королях
– То были светлые времена, мой принц. Наш замок переживал свой расцвет, а с ним и весь Альбион. Страна гадала: кто же из наследников-близнецов однажды получит корону.
Старый герцог поднес озябшие руки ближе к камину. Свернувшийся в соседнем кресле мальчик - совсем юный принц Ричард - смотрел на него во все глаза, ожидая продолжения. Слова давались с трудом.
– Вы, должно быть, их совсем не помните… Принцы, так схожие внешне, разительно отличались нравом. Ваш отец Эдмунд был рожден воином, а его брат Генрих мудрым стратегом, – продолжил он. – Лорды спорили и шептались, но мира не нарушали. А молодые принцы искали славы и вели битвы. Много подвигов они совершили. И каждый был одинаково ценен и значим. Тогда старый король решил устроить Великий Турнир. И братья сияли в нем ярче солнца.
– Мой отец проиграл? – едва слышно выдохнул Ричард. Он давно уже понял, что имя отца во дворце произносят сквозь зубы.
– Нет, мой принц. Братья бились на равных. Разве что Эдмунд едва не лишился уха в главном сражении, – герцог тихо хмыкнул. – Нет. Ваш отец проиграл в тот час, когда решил убить короля после пира. Гости еще праздновали, когда в замке случился пожар. Принц Генрих бросился спасать отца, но нашел его с кинжалом в сердце. Эдмунд стоял рядом. Братья скрестили мечи уже всерьез.
Герцог замолчал, отведя взгляд от пламени. За крепкими стенами каминного зала собиралась буря. Двенадцать лет от принца хранили секрет. Лорды видели в нем лишь отражение жестокого отца. На то были причины: хоть принц и унаследовал от предков золотые волосы и глаза цвета летнего неба, прославившие некогда близнецов, упрямство и своеволие успели проявиться в нем ярко.
– Огонь поглотил все левое крыло замка. Выжить удалось немногим. Они и донесли весть о вероломстве Эдмунда. И о гибели старого короля. Доспехи и меч нашли среди пепла. От Генриха ничего не осталось. И наступили ужасные времена. Само существование королевства оказалось под угрозой. Каждый знатный человек считал себя достойным сделаться королем Англии. По всей стране вспыхнули беспорядки, и враги, воспользовавшись этим, стали нападать на королевство.
– Но ведь наследник уже был! – голос мальчика дрожал от гнева.
– Во время распрей почти все забыли о последней воле короля. А если бы кто-то и помнил, никто не захотел бы, чтобы страной правил ребёнок.
– Поэтому вы решили спрятать меня? И править самому? – принц вскочил на ноги. – Поэтому вы не даете мне меч?
– Прошу, не гневайтесь, юный Ричард. Я давно устал от шума двора и бесконечных советов – герцог вздохнул. – Мне не нужна корона. Я лишь пытаюсь держать вас подальше от завистливых баронов, пока вы не вырастите и не возмужаете настолько, чтобы взойти на трон, удержать его и править мудро. Ясным умом, а не мечом. Вы ведь слышали легенды о Генрихе?
– О том, что дядя остался жив и помогает простым людям?
– Верно. Разумеется, это лишь сказки. Народ ждет нового, мудрого короля. Прошу вас принц послушайте меня и забудьте о мече!
Прошли годы. Правда об отце, открывшаяся в ненастную ночь, занимала все мысли Ричарда. Принц превратился в рослого юношу. Только оружия брать в руки ему так и не дозволялось. Герцог носил ему книги и учил верховой езде, но не хотел и слышать о мече и мрачнел при упоминании Эдмунда.
Видя отчаяние молодого господина, один стражник поведал Ричарду о странном монахе, поселившимся на краю города в старой лачуге. Ходили слухи, что уже долгое время он оберегал крестьян и торговцев от шаек разбойников. Принц не мог остаться в стороне.
Монах встретил Ричарда холодно. Лицо его оказалось спрятано под широким капюшоном мешковатой рясы. Сильные бронзовые руки сжимали посох. И сколько бы юноша не гадал он так и не мог предположить его возраст.
– Я не стану учить вас искусству меча, Ваше Высочество! – ответил монах на приветствие принца.
– Откуда ты знаешь, кто я? – удивился Ричард.
– Как же вас не признать, – монах отвернулся. – Возвращайтесь в замок. И в следующий раз попробуйте одеться скромнее.
– Я должен научиться сражаться!
– Зачем? У вас будут рыцари, будет армия. Правьте мирно, когда придет ваш час.
– Чтобы суметь защитить тех кто рядом, как однажды мой дядя! Я хочу быть достойным правителем, каким стал бы он.
– Ваш дядя не сумел.
Монах вернулся в свой приземистый дом, но через минуту вернулся и встал перед Ричардом. В одной руке он держал древний меч редкой красоты, в другой крепкие серебристые ножны.
– Скажите, Ваше Высочество, что вам больше нравится — меч или ножны?
– Меч мне нравится больше.
– Напрасно. Ножны стоят дороже мечей, ибо пока они скрывают клинок - вы не прольете ни капли крови. Однако чтобы не обнажить оружия нужна настоящая сила, которой у мастера не научишься. Разве не так говорил ваш отец?
– Герцог рассказал, что отец был жестоким и злым человеком. Чудовищем, знавшим лишь битву. Не такой король нужен Англии.
Монах молча кивнул, но меча не отдал.
С того дня принц сбегал из замка при первой возможности и просил обучить его. Ответом всегда был отказ и новое поручение. Он чинил обветшалые крыши крестьян и помогал старику лечить хвори солдат. Вскоре каждый житель города и окрестных деревень знали о нем и встречали с великой радостью.
Близился праздник осеннего урожая, когда лорды собирались пировать и обсуждать судьбу трона. Ричард, день ото дня занятый тяжелым трудом, стал сильнее и крепче. Монах одобрительно закивал, увидев принца в доспехах, закрепил на поясе меч и вызвался сопровождать на пир.
На праздник прибыли шесть лордов Уэльса со своими многочисленными рыцарями. Пламя десятков ламп отражалось в начищенных доспехах, играло в бесчисленных самоцветах. Кубки полнились терпким вином.
Ричард обрадовался приезду лордов, полагая, что они прибыли признать его власть. Но правители Уэльса грубо отвергли приветствия и дары, заявив, что не примут ничего от сына убийцы, не имеющего никаких прав на трон.
Старый герцог стоял подле одного из шести - мужа его единственной дочери и отца его внуков. В на бледном сморщенном лице не читалось и тени раскаяния. Он и не собирался забрать себе корону - она предназначалась подросшему внуку. Герцог махнул рукой и рыцари кинулись на Ричарда.
Не успел завязаться бой, как распахнулись двери и в тронный зал тут же вбежали солдаты. Знавшие доброту принца, они кинулись защищать его. Монах же скинул плащ и золотые волосы рассыпались по широким плечам. Глаза цвета неба смотрели на пораженного Ричарда с теплом.
– Дядя… - только и успел выдохнуть он.
– Генрих не мог выжить! Убейте самозванца и щенка! – выкрикнул герцог.
Уэльские рыцари сражались отчаянно. Ричард отбивался как мог, наблюдая за златовласым рыцарем. Подобных ему никогда не доводилось встречать. Солдаты брали верх, подавляя числом.
Вдруг перед самым лицом Ричарда сверкнул кинжал.
– Ты такой же, как твой отец! – прошипел герцог. - Чудовище, готовое лишь убивать!
И тут же крепкая бронзовая рука швырнула его в стену.
– Не тебе говорить это, старик! – Златовласый рыцарь одним ударом пронзил сердце герцога. – Убийца короля и моего брата не может звать чудовищем кого-то другого! Прими, наконец, свою судьбу!
Битва закончилась. Крики стихли. Уэльский правитель лежал на каменном полу недвижим. Остатки рыцарей бежали, а солдаты бросились вдогонку.
– Видишь, Ричард, – на макушку принца легла тяжелая ладонь. – Не битвы делают человека чудовищем. И не меч. Настоящее чудовище всегда скрыто в отражении того, кто всех им страшит. Правь мудро, юный король!
С этими словами златовласый рыцарь направился к выходу. Порыв теплого ветра всколыхнул пламя масляных ламп и отвел с щеки легкие пряди. За ними от края скулы до самого уха темнел старый шрам.