- Ты зла не держи, ладно? - сказал мечник шепотом. – Я ведь если не всеку, мне вон те… – указал он на двух всадников, - так всекут, что я потом кушать только кашки буду. А я тебя еще легонько. Скорее толкаю, чем бью.
- И на том спасибо, - ответил возница, отряхнул шапку и экипаж тронулся дальше.
Прошло совсем немного времени, как Рябой Иван вновь вылез из окна и прокричал:
- Стоять!
Экипаж остановился. Рябой Иван вышел на дорогу, потянулся и подозвал жестом мечников, что сидели верхом. Всадники переглянулись и направились к нему.
- Слезайте, - сказал Иван.
- Как же так, куда мы? – начал один, но второй легонько ткнул того ногой.
- Слезайте сказал! – повторил Иван.
Всадники освободили седла.
- Матвей, прыгай на лошадь. Поедем верхом - так быстрее. А эти пусть плетутся, им спешить некуда. Да, сестры?
В глубине кареты кто-то засмеялся.
- А мы куда? – спросили всадники.
- На наши места. Сестры же не против? Им не привыкать делить крохотные комнатушки с молодыми мечниками, верно я говорю? Смеются они… Забирайтесь.
- В трактире остановимся? – спросил Матвей.
- Конечно! – уже с коня ответил Иван.
- Я постараюсь его там подержать до вашего прибытия, а потом вернем в карету и поедем как прежде. Надеюсь, одумается… - сказал Матвей ни то сестрам, ни то мечникам.
- Эй! Догоняй, увалень! – крикнул Рябой Иван и помчался прочь. Матвей запрыгнул в седло и поскакал следом.
2
Вдоль Зеленого тракта рассыпались крохотные поселки лесорубов. Раньше работники жили там целыми годами, но теперь мужики приезжали лишь на пару недель, после чего их сменяли другие, а первые отправлялись вглубь леса, где проходил лесосплав, и только оттуда они отправлялись на пару недель в родные деревни. Названий у поселений не было – только номера. Первый поселок, второй и так далее. Всего их было десять, тогда как примыкал к Зеленому тракту только один: третий. Остальные расположились чуть глубже. Помимо близости к тракту у поселка была еще одна особенность. В нем жила маленькая Жемчужина, Рубинчик, Драгоценный Камушек, Лисичка, Птичка Сказочная, Рыбка Золотая - любимая дочь главного лесоруба Степана. Имя ее - Василиса, но мало кто звал ее так, ведь до того чудесной она была, что каждый лесоруб дал ей какое-то ласковое прозвище. Она следила за порядком в домах, пока мужики работали, она же готовила обеды, да такие, что никто не мог понять, как такая маленькая девочка, - а было ей всего тринадцать годочков, - научилась так хорошо готовить. Удивлялись же еще и потому, что девочка от рождения не знала матери: та погибла от тяжелой лихорадки. Отец же ее готовить не умел вовсе, но девочка будто бы сама все уразумела, что и к чему добавить, что от чего очистить, что когда из печи вытащить. Все ее любили. Те лесорубы, что порукастей, делали ей игрушки из дерева. Очень она любила птичек, а потому у нее на полочке стояли деревянные братья всех лесных птичек. Когда ей отец сделал свистульку в виде краснохвостого дятла, девочка завизжала так, что на помощь сбежались все лесорубы. И все-то ей удавалось кроме игры на свистульке. Девочка все мучила и мучила инструмент до тех пор, пока не поняла, что все вокруг хоть и улыбаются, но все-таки морщатся от ее сбивчивого свиста.
- Папа, а есть ли тут в лесочке место, где я бы могла поиграть? спросила она отца на ухо.
- А чего тебе тут не играется, лисичка? Неужто хочешь скрыть от нас свои чудесные мелодии?
Дочь знала, что отец врет, ведь он почти потерял слух после того, как на него свалилось дерево, а значит и ее игру он не мог расслышать. После той оказии он и цвета стал различать куда хуже, оттого и краснохвостый дятел у него получился с зеленым хвостиком, но любить свистульку Василиса меньше не стала.
- Просто мне хочется остаться одной, чтобы никому не мешать. Вдруг я кому-то мешаю…
- Ерунда, доча. Никому ты не мешаешь. Спроси хоть сама!
- Они мне не скажут. Да и не хочу я, чтобы они однажды пришли и сказали, когда я доведу. Скажи, есть какое тихое место?
Степан сдвинул брови и призадумался.
- Ну, есть. По ту сторону тракта есть полянка. Вот на то дерево если пойти, - указал он в сторону дороги, - и от него еще прямо шажков пятьдесят… а твоих этак побольше получится. Ну ты иди от него прямо, да и найдешь.
- А волков там нет?
- Да мы все зверье своими топорами давно спугнули. Никогда там нет.
- Тогда я схожу туда. Поиграю и вернусь к обеду.