В один такой день они ушли настолько далеко, что не услышали, когда остальных звали обратно. Нира и пёстропёрый остались в лесу. Это было сказочно! Друзья ступали по лесному настилу из листьев, совершенно не таясь. Казалось, может ли лес быть тебе врагом? Воздух стал сладким и влажным, надышаться им было невозможно.
Друзья то отдыхали, привалившись к стволу какого-нибудь дерева, то устраивали игры, бегали, прятались, пели, а потом им захотелось пить. Жажда прервала их беззаботное веселье, но скудный запас воды быстро иссяк. Вот тогда они опомнились – где же все остальные?
- ВИдо, ты же помнишь, как идти домой? – опасливо спросил Нира.
Пёстроперый закивал, подтверждая сказанное.
- Спасибо, друг, без тебя я бы не справился! Но сначала надо бы найти воды… Ты же тоже хочешь пить? Наверняка в лесу можно отыскать речку, раз уж у нас в Лок-Локе есть Белый пруд с пресной водой. Давай попробуем поискать… Чувствуешь воду?
ВИдо стал нюхать воздух, вытягивая шею так, словно он мог быть выше дерева или даже самого солнца.
Они немного побродили по лесу, и вдруг Нира понял, что воздух изменился: свежая сладость исчезла, уступив место чему-то тяжелому, сырому. Любопытство взяло верх, и он пошел дальше. Скоро лес перестал быть таким ярким и дружелюбным. Деревья темнели, а трава становилась серой. ВИдо шел рядом, осторожно ступая по сухим листьям, было видно, что ему неспокойно.
- Как странно, правда? Видел ли ты что-то подобное? – спрашивал Нира то ли себя, то ли друга.
Незаметно вокруг все почернело, ветви деревьев заслонили небо, и мир погрузился в сумрак. Давящая тишина опустилась на землю.
- Смотри, пруд! – радостно закричал вдруг Нира и указал пальцем вперед.
ВИдо только и успел удивиться, как друг мог различить в этой черноте пруд. Они крадучись подошли ближе. Травы вокруг пруда и вовсе не было, даже той, темно-серой. Нира наклонился, чтобы зачерпнуть немного. И замер.
Такого черного, смолянистого цвета не видел ни один ныне живущий поселенец Лок-Лока. Все краски мира утонули бы в том пруде, не сделав его светлее. Нира всматривался в темную жижу, пытаясь различить очертания дна, но с ужасом понял, что даже сам не отражается на поверхности воды. Страх охватил его, а о жажде и думать забыл. Будет ли кто-то по доброй воле пить из того пруда? Рядом заголосил ВИдо, да так, что сразу стало ясно, он тоже боится.
- Надо уходить, - Нира устало волочил ноги, пока не дошел до ВИдо, который не осмелился подойти к пруду так же близко. - Откуда взялась эта усталость? – спросил он тихо, но ответа не ждал. Здесь даже думать было тягостно.
ВИдо подталкивал своего друга со спины, заставляя идти вперед. Скоро лес снова стал меняться, но Нира было очень сложно прийти в себя и восстановить былые силы.
На небе появились первые звезды, когда друзья вышли из леса. До дома – рукой подать. Вот уже и Белый пруд у их хижины. Около дома мелькали силуэты, это мама и папа будили своих ВИдо и громко шептались о чем-то.
- Мама? Папа? Куда вы собрались? – окликнул он их Нира, подходя к дому.
Родители оглянулись, мама всплеснула руками. Они побежали навстречу сыну.
- Где же ты был! – обеспокоенно спрашивала мама, пока отец обнимал сына. - Мы так испугались! Ты не пришел с охоты, но мы думали ты опять убежал помогать кому-то, а потом ты не пришел домой…
Она упала на колени и заплакала. Худшие опасения были позади, и плакала она от радости, что с Нира все хорошо. Отец приобнял жену, она поднялась, и все пошли в дом. Нира молчал.
Седьмая глава
Сидя у небольшого навесного костерка, что годился только для приготовления пищи, Нира рассказал родителям, где был и что видел.
Отец нахмурился и сложил руки на груди. Он долго молчал, от чего Нира стал нервничать, но, наконец, сказал:
- Не ходи туда больше, - и вновь наступила тишина.
Нира не стал спрашивать «почему», он и без того догадывался, что место это какое-то странное.
- Удивительно, как ты вообще отыскал Черный пруд? - продолжил отец несколько погодя. - Мы даже не рассказываем о нем детям. Только взрослые охотники о пруде знают, иначе все бы сбегались к нему, чтобы проверить, правдивы ли рассказы, а тогда хорошего не жди…
Нира сидел весь в напряжении. Мама пила чай из пиалы и кивала головой, безмолвно подтверждая сказанное.