— Идемте. Вы приглашены на ужин!
Не удостоив его словесным ответом, Мира сухо кивнула.
Большой зал, куда Мирель спустилась, ведомая молчаливыми стражниками и широко ухмыляющимся Гурдином, ничем ее не удивил. Серые каменные стены оживляли многочисленные гобелены, два огромных, разожженных камина прогоняли осенний холод, а в закопченных чашах, стоящих по периметру, полыхал огонь, освещая пространство.
Не зная, чего ожидать, мысленно готовясь к встрече с лордом-демоном, Мира не торопилась, обшаривая взглядом зал, чтобы найти врага. Гурдин подсказок не давал, вышагивая рядом, наблюдая пристально, в надежде увидеть проблеск эмоций на лице пленницы. Она оставалась внешне невозмутимой, хотя внутри кипели, жгли огнем чувства. Маска безразличия на мгновение слетела, когда Мирель пошатнулась, потому что ее толкнули. В зал, нарушая установившуюся с приходом королевы Ар-де-Мея тишину, со смехом ворвалась особа с растрепанными волосами, одетая в серое платье, играющая со щенком.
— Прости! — обернувшись, блестя зелеными глазами из-под темной челки, сказала она и устремилась к помосту.
Мира, моргнув, пробормотала что-то соответствующее случаю и кивнула Гурдину, поддержавшему ее. Он не отпустил, проверяя нервы девушки на прочность, крепко удерживая за локоть, почти цепляя когтями за ткань платья.
— Прошу! — речь Гурдина по-прежнему любезна, а взгляд холоден.
Мирель, не ожидая ничего иного, порой даже удивляясь, что ее позвали в парадный зал, а не бросили в темницу, перевела все свое внимание на девушку в сером платье. Королеве не доводилось слышать о том, что лорд Нордуэлла женат, но вот о сестре она краем уха слыхала. Только имени, как не силилась, припомнить не могла! Поэтому занялась делами насущными.
Поднявшись на помост и присев на жесткую лавку, Мира украдкой посматривала на сестру лорда. Та в ответ косилась на нее, но разговаривать не торопилась, только изредка бросала вопросительные взгляды на Гурдина. Этот невозмутимо раздавал приказания слугам, лорд все не появлялся.
Зал постепенно заполнялся людьми, спешащими занять свои места за длинными столами, чтобы насытиться ароматной похлебкой. «Где же он, тот, кого я должна убить?!» — паникуя, Мирель осматривала одну группу за другой, умом понимая, что лорда среди сидящих в зале нет.
— Вина? — отвлек ее Гурдин, и Мира посмотрела на него.
Голос ее не дрожал и звучал отрешенно:
— Пожалуйста!
В золотой кубок полилась рубиново-красная жидкость, и Мирель смотрела, почти околдованная этим зрелищем, словно видела кровь, которую должна пролить. Отогнала прочь глупые фантазии, залпом опустошила, почти не распробовав истинного вкуса напитка. Зато мгновенно стало легче, даже нашла возможность улыбнуться пристально следящему за ней Гурдину и первой обратиться к сестре лорда.
— Добрый вечер, госпожа! У вас чудесный дом, — сказала вполне искренне, зная, как любой житель Мейлиэры ценит родовое гнездо.
— Звездного вечера, королева, — склонила голову темноволосая девушка, смело взглянув на собеседницу.
Теперь Мирель, не скрываясь, рассматривала ее. Сестра лорда Нордуэлла была на диво хороша собой. Белоснежная, слегка розоватая кожа, изящные скулы, чуть вздернутый нос, полные яркие губы. Цвет глаз напоминает зелень в весеннем саду. Ладная фигурка и, похоже, веселый нрав. Вспомнить хотя бы сегодняшнее появление в зале. Да и сейчас девушка отвлекалась на свою любимицу — молодую овчарку, бросая под стол лучшие кусочки.
— Тэйна, — представилась сестра лорда, и пленница с улыбкой отозвалась:
— Мирель.
— А я знаю, — не стесняясь, сообщила Тэйна и с хитринкой дополнила. — А вот обо мне вы не слышали, и это я знаю точно!
— Верно, — скрыв замешательство, отозвалась Мира, не задавая вопросов, хотя любопытство становилось сильнее и сильнее с каждой секундой.
Тэйна грустно улыбнулась:
— Мы не встречались, потому что женщинам нельзя на поле боя!
Мирель не удержалась, резко обернулась к Гурдину. Он постарался уколоть как можно больнее:
— Да, слабым не место на полях сражений!
Ответ явно не для Тэйны, только для Миры, чтобы напомнить, унизить, задеть.
Королева решила игнорировать этого известного среди ар-де-мейцев ир'шиони. О нем ходило много легенд и слухов, а точно было известно лишь одно — Гурдин без жалости и сострадания убивал магов. Но Дарейс и Лориан посчитали бы за честь сразиться с таким противником в поединке, потому что оба уважали его, как и Алин. «Не думай об этом ир'шиони», — с печальной улыбкой говаривал Алин, если Мирель начинала волноваться, и больше ни о чем не пояснял.
— Брат рассказывал, что вы храбро бились с ледяным великаном, — тихо сказала Тэйна, прогоняя от Миры туман воспоминаний.
— С тем жалким подобием, что от него осталось, — прикусив губу, призналась королева. Девушка ей нравилась, поэтому она решилась на откровенность. — И я бы погибла, если бы ваш брат не пришел. — Воспользовалась случаем. — Кстати, я не вижу лорда за столом?..
— Мой брат непредсказуем. Он появляется и исчезает, когда захочет, — загадочно откликнулась Тэйна.
— Я не ожидала встретить его на своем пути, — прозрачно намекнула Мирель.
Тэйна повела плечом, но ответ прозвучал уверенно:
— Но ваш путь пролегал через наши земли!
— Пролегал бы… — туманно поправила Мира, играя, чтобы запутать.
— И чего вы хотели?
— Как и прочие до меня — славы! Мое желание победить, что-то кому-то доказать оказалось сильнее страха!
— Вижу, в этом вы честны, Мирель! — после некоторого раздумья отозвалась Тэйна.
— Я могла бы солгать, что всего лишь хотела незаметно пробраться домой, в Край Тонких Древ, но не буду! — повернулась к Гурдину. — Потому что теперь мой дом, тот, который избрало сердце, это Ар-де-Мей!
— Это был тот самый ледяной великан, что убил вашего мужа, короля Алина? — уточнила Тэйна, а Гурдин снова одарил пленницу презрительной улыбкой.
— Да, — Мира предпочла проигнорировать мужчину и снова обратила свой взор на девушку.
На лице Тэйны промелькнуло участливое выражение, и она кивнула:
— Я знаю, что такое потерять близкого человека. Маму я не помню, она умерла, когда мне и года не исполнилось, а вот отец погиб пять лет назад во время сражения, — помолчала, искоса глядя на Мирель. А так как королева выглядела искренне заинтересованной, Тэйна продолжила и призналась. — Моего отца убил король Алин, ваш муж, Мирель!
Девушка говорила вполне ровным тоном, лишь грусть мелькала в глазах, и больше ничего не выдавало ее чувств.
— Ох! — вырвалось у Миры, а единственными словами стали. — Таковы реалии войны! — в душе королева еще крепче утвердилась в своем желании завершить этот проклятый конфликт. Ей было проще понять ир'шиони, чем прочим ар-де-мейцам, потому что она родилась далеко на юге, где одинаково побаивались и демонов, и магов. Мирель опасалась ир'шиони, но ненависти в ней не было, потому как с детства ее учили иному.
Тэйна, изучая, склонила голову на бок, словно маленькая, шустрая птаха, а после без утайки призналась:
— Вы не похожи на прочих, виденных мною ранее ар-де-мейцев.
— Но я одна из них! — ответила Мира твердо. — Просто мы все разные, не похожие друг на друга, также как и вы! — шпилька предназначалась Гурдину, и он громко хмыкнул, давая знать, что понял.
— Что же, — улыбнулась Тэйна, — тогда давайте попробуем узнать друг друга, пока… пока вы гостите в нашем замке.
— Думаю, это будет интересно, — отозвалась Мирель, салютуя кубком.
Несколько дней пролетели для Мирель в тревогах, она плохо спала, а когда Хранитель ночи дарил свою милость, и королеве удавалось сомкнуть веки, ее мучили кошмары. Некрита больше не появлялась, лорд, похоже, позабыл дорогу в родной дом, Дух, как нордуэлльцы называли призрака, пугал южанку, Гурдин изводил, сколько мог, слуги шептались за ее спиной. Одна Тэйна относилась к пленнице дружелюбно, жаль только девушка ничего не решала, лишь скрашивала тоскливые дни пребывания в мрачной и холодной цитадели демонов.