Керина, распахнув глаза, смотрела на печь и не могла произнести ни слова. Для неё это было чем-то из области фантастики, не меньше.
— Марк, ты точно не колдун? — с прищуром спросила. — А то я уже начинаю верить в свои слова!
— Повар, — привычно улыбнулся я. — Просто повар. Кстати, есть ещё новости, Тис в городе.
— Тис? Опять к нам приедет? — недовольно спросила орчиха. — Опять же всё съест!
— Не думаю, он теперь только торговать к нам приходит. И в прошлый раз просил принести ему морошки, так что пока ещё темень не опустилась, пойду до болота.
— Раз не будет есть, тогда я спокойна, — усмехнулась Грумхильда. — Так что спокойно иди, мы тут с Кериной справимся.
— А, совсем забыл! — я вытащил булочки, что купил на рынке. — Пышка передавал вам приветы.
— Вот спасибо! — обрадовалась она. — Тут на всех хватит! Как раз дети просили перекусить.
Я кивнул Бекону, и мы вышли с ним во двор. Я думала сначала сходить вдвоём, но увидел Рика и решил захватить его с собой. Вдруг будет возможность подстрелить какую-нибудь дичь?
— Рик, есть время? — я подошёл к нему. — Хотел предложить прогулку по вечернему лесу.
— Всегда готов! — отозвался он. — Только лук захвачу, на всякий случай. Коня брать?
— Нет, пойдём пешком, — качнул головой я. — Недалеко, да и тропа слишком дикая, переломают ещё ноги, и как мы потом без лошадей-то? — я глянул на кота. — Бекон, помнишь болото?
— Мряв!
— Тогда веди.
Мы собрали самое необходимое и двинулись в сторону леса. Идти пришлось почти два часа, Рик то и дело прислушивался к шуму, разглядывал следы, а один раз за какую-то долю секунды натянул лук и выстрелить. Бекон удивлённо посмотрел на охотника, а потом нырнул в заросли. Вернулся с рябчиком.
— Да он не просто кот, — хохотнул Рик, — а настоящий охотничий пёс! Бекон, будешь со мной на охоту ходить?
Рыжий посмотрел на него с немым укором, мол, что за ерунду ты мне предлагаешь⁈
— Не думаю, что он согласен, — я глянул на кота, — но, может, сегодня ты поможешь Рику? Или ты рябчика случайно нашёл?
— Мряв⁈ — возмутился Бекон и перевёл взгляд на охотника. — Мяу!
— Что он говорит? — охотник наблюдал за нашим разговором.
— Что сегодня он покажет тебе, что он лучше какой-то там охотничьей собаки!
— Вот! Другой разговор! Пойдём! Я слышал ещё трёх рябчиков. А потом нам Марк сварит из них суп или запечёт в глине! Это очень вкусно!
Они нырнули в заросли, а я только и успел крикнуть вслед, чтобы они далеко не уходили. Впрочем, следующий час я слышал свист стрел, птичьи крики и боевые рыки кота.
Когда я дошёл до знакомых зарослей, Рик уже был увешан тушками птиц, а Бекон выглядел, словно победил на международных соревнованиях по охоте.
— Мы почти пришли. Смотрите в оба, чтобы не затоптать ягоды, — сказал я Рику. — Они ярко-рыжие, но их нелегко увидеть.
В воздухе уже чувствовался запах сырости, и появились комары, а земля начала ощутимо пружинить под ногами. И десяти минут не прошло, как мы оказались возле нужной поляны, усыпанной морошкой.
Я вытащил из котомки корзину и начал аккуратно собирать, чтобы не смять ни одну. Рик помогал, но больше сам ел, восхищаясь вкусом. Но когда я упомянул их стоимость, охотника перекосило, и он мгновенно начал наполнять мою корзину. Бекон носился вокруг нас, пугая насекомых и шурша травой. Его совсем не смущала повышенная влажность и вода рядом, ему было весело.
В какой-то момент кот вдруг подпрыгнул ко мне, требовательно мявкнул, а потом рванул в глубину болота.
— Куда ты, рыжий? — крикнул я ему вслед. — Не уходи далеко, там же трясина!
— Мряв! Мря! Мря! — заголосил кот.
Мы с Риком поднялись и посмотрели в ту сторону, куда ушёл кот.
— Марк, ты тоже это видишь? — бесцветным голосом спросил Рик.
Из мутной воды, почти у самого края болота, торчала что-то очень сильно напоминающее человеческую руку.
Глава 12
— Марк, ты тоже это видишь? — бесцветным от шока голосом спросил Рик.
Я не ответил, а продолжал разглядывать то, что торчало из мутной болотной воды в каких-то трёх метрах от нас. Почти был уверен, что это рука! Тощая, бледная, облепленная тиной, она сжимала пальцами какой-то корень. Казалось, что её хозяин в предсмертной агонии успел ухватиться за спасительную соломинку, но ушёл под воду, оставшись в ней навсегда.
— Как думаешь, это человек? — прошептал Рик, машинально снимая с плеча лук.
— Не знаю, — также тихо ответил я, а потом взял себя в руки и проверил почву под ногами. — Нужно подойти ближе, даже если здесь кто-то умер, он заслушивает нормальной могилы.
Как я ни старался выглядеть смело, внутри же всё похолодело. В этом мире я уже успел насмотреться на разное и был готов к любому повороту событий. Мы сделали два осторожных шага. Трясина под ногами неприятно пружинила, готовая в любой момент просесть и утащить нас вслед за этим беднягой.