Но в тот момент, когда мы остановились, чтобы рассмотреть руку поближе, она резко нырнула в грязь, словно её никогда и не было.
— Твою мать! — выдохнул Рик, подпрыгивая и натягивая тетиву.
Я хотел было добавить к высказыванию охотника пару слов покрепче, как резко оборвал себя. Потому что там, где только что была рука с противным чавканьем начала подниматься странная кочка. Сама по себе!
Размером футбольный мяч, вся в тонких корнях тины, которые, точно волосы, торчали во все стороны. Всё это украшали лежащие сверху веточки и мелкие водоросли.
А потом эта кочка распахнула глаза, и на нас уставились две чёрные бездонные пропасти.
У меня перехватило дыхание. Рик судорожно вздохнул. Комары на всякий случай прекратили жужжать.
— Чтоб мне провалиться! — икнул охотник. — Это же болотник.
Пока он приходил в себя, я подряд начал активировать все свои навыки. Начал с «Распознавания магии», следом бахнул «Оценку» и добил «Оком повара», но ни один из них не показал, что в этой жуткой голове была какая-то магия! Или она у них была какая-то своя, неподвластная Системе.
— Они опасные? — я пристально наблюдал за головой.
Она в ответ наблюдала за нами.
— Мать рассказывала, — шепнул Рик, — что они живут на болотах, мол, хранители этих мест. Не жди от них ничего хорошего, Марк. Они злобные, страшные и очень кровожадные. Самое жуткое, что я слышал, что они заманивают путников в трясину, топят их или, что ещё хуже, высасывают из них жизнь! Надо уходить, пока они на нас не напали.
Рука сама легла на рукоять ножа, но отчего-то мне казалось, что против этих загадочных существ он будет бесполезен.
Голова тем временем поднялась чуть выше, и из воды показались плечи, покрытые чем-то, напоминающим кору или старую кожу. Пока существо не делало резких движений, просто смотрело, впрочем, этого вполне хватало, чтобы по моей спине пробежали ледяные мурашки.
— Чёрт! А где Бекон⁈ — я ошалело закрутил головой. — Бекон, ко мне!
Кот не ответил, и у меня сердце рухнуло в пятки. Вытянул шею, пытаясь среди грязи и зелени разглядеть хоть один клочок рыжего, и всё впустую. Ни мыслеобраза, ни мява, даже торчащего хвоста нигде не было! Исчез!
— Бекон! — крикнул я громче, стараясь перекрыть грохот стучащего сердца. — Иди сюда!
— Сожрали, — выдохнул Рик, натягивая стрелу. — Точно сожрали. Эти твари…
— Мы не жрём котов, — вдруг раздался тоненький, почти мультяшный голосок, от которого я вздрогнул, а Рик едва не выронил лук. — Это не полезно. От них везде шерсть.
Мы с охотником уставились на болотника. Его чёрные глаза моргнули, а то, что должно было быть губами — зашевелились. Это прозвучало, как сигнал к действию, и вокруг нас в один момент начали появляться и другие головы. Одна, две, три… Я насчитал их не меньше десятка. Они выныривали бесшумно, как поплавки, и замирали, уставившись на нас немигающими взглядами.
Тишина сгустилась до предела. Я слышал, как в ушах стучит моё сердце, как тяжело дышит Рик, и где-то вдалеке тревожно вскрикнула птица. Болотники продолжали молчать, чем не добавляли нам спокойствия. Несмотря на вечернюю прохладу, спина намокла от напряжения, а пальцы сжали рукоять ножа до белых костяшек.
— Где мой кот? — жёстко спросил я.
— Он здесь, — ответил нам всё тот же мультяшный голос, но я не был уверен, что тот же самый болотник.
— Покажите.
— Мяу?
Из-за зарослей осоки за спиной Рика показалась родная рыжая морда. Точнее, она когда-то точно была рыжей, а сейчас оказалась густо измазанная болотной тиной. Кот взобрался на ближайшую кочку, — я проверил, и это точно была обыкновенная кочка! — и победно посмотрел на нас. Потом по-собачьи встряхнулся и посмотрел на меня с удивлением: «А из-за чего шум?»
Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает плечи. Не знаю, чтобы я без Бекона делал бы!
— Живой, — сказал я, убирая нож. — Живой, зараза ты рыжая.
— Мряв, — ответил Бекон и уселся на кочке с видом короля.
Я перевёл взгляд на болотников. Они по-прежнему торчали из воды, неподвижные и молчаливые. Только их чёрные глаза следили за каждым моим движением.
— Спасибо, что не сожрали моего друга. Кто вы такие? — спросил я. — И что вам нужно?
— Ты сам назвал нас болотниками, — с лёгкой обидой ответила первая голова. — Зачем спрашиваешь?
— Я спрашиваю, что вам нужно от нас.
Внезапно болотники забулькали, как бульбулятор из анекдота. Я не сразу сообразил, что это они так разговаривали. Буль-буль-буль. Буль. Буль-бу-у-у-уль. Каждый пузырь — отдельное слово, а может и целая фраза. Болотники смотрели друг на друга, моргали, и их головы слегка покачивались на поверхности. Надеюсь, они не решают, как с нами расправиться.