— Но не жечь же свечу с двух сторон! — голос Виталика эхом отразился от каменных стен. — Тебе давно пора заняться Блюдом Хранителя, а ты совсем забросил очаг, стал поваром. Просто, — зло повторил он, — поваром! Нет, не спорю, ты в этом мастер, но всё же, ты в первую очередь Хранитель. И на тебе лежит ответственность за рост и развитие Очага.
Я молчал, зная, что он прав. За последние дни так увяз в проблемах с Андреем, в гостях и в стройке, что почти не вспоминал о том, для чего, вообще, активировал Очаг. Блюдо Хранителя всё ещё ждало своего часа.
— Я собираюсь приготовить его, как только закончится суд, — сказал я, но голос прозвучал неуверенно даже для меня.
— Собирается он! — Виталик фыркнул. — Сколько уже времени этому «собираешься»? Очаг ждёт и хочет раскрыться полностью, а ты вместо этого скачешь по городу, выясняешь отношения с непонятно кем, да спасаешь всех.
— А что ты предлагаешь? — в моём голосе появился лёд. — Бросить всё, уйти в подвал, пока трактир стоит без меня? Пока Андрей готовит новый удар? Я уже не говорю про голодных людей. Ты говоришь о силе, но забываешь, что она предназначена для людей. И если я откладываю Блюдо Хранителя, значит, так тому и быть.
Виталик смотрел на меня долго, и в его глазах я видел смесь усталости и разочарования.
— Ты стал слишком упрямым, — сказал он. — Но ты прав, сила должна работать. Но не забывай, кто ты и что Очаг — это не просто инструмент, а часть тебя.
Я хотел ответить, но он поднял руку, останавливая меня.
— И ещё, — добавил он, исчезая в стене. — Ты должен знать, что когда ты начнёшь готовить Блюдо Хранителя, всё изменится. Будь готов к этому.
— Что? Как? — спросил я в пустоту.
Вот так всегда, на самом интересном месте! У меня не было сил, чтобы как-то отреагировать, поэтому просто взял ноги и голову кабана и вернулся на кухню. Холодец так холодец.
Я только успел выдохнуть и погрузиться в готовку, как в дверях появился Гирт с двумя гномами. Они были в рабочих куртках, при них были верёвки, мерные ленты и топоры.
— Винтер! — прогудел гном, оглядывая кухню с одобрением. — А мы к тебе по делу. Ещё не передумал веранду делать? Мы пришли посмотреть место, а заодно обсудить детали. Ты сейчас свободен?
Я проверил бульон, вытер руки о полотенце и вышел к ним во двор. Дальше мы уже вчетвером внимательно изучили место под стройку. Гирт и его мастера осмотрели землю, потоптались, измерили шагами и переглянулись.
— Место хорошее, — одобрительно крякнул Гирт. — Уклон небольшой, но его можно выровнять. Одна трава, корней нет, работать будет легко.
— Сколько времени займёт строительство?
— Если за деньги, то дней за пять управимся, — ответил один из мастеров, поглаживая бороду. — А если с твоей стряпнёй, то быстрее.
— Погоди, Ерни! — возмутился Гирт. — Мы с Винтером обсуждали стройку за серебро. Куда ты опять лезешь? Торк по голове не погладит за такие вольности!
— А какие вольности-то? Ты не умеешь с людьми разговаривать! — он повернулся ко мне. — Винтер, давай за половину стоимости и два котла каши. Тогда сделаем за три с половиной дня. Как тебе такой вариант?
Гирт насупился и сложил руки на груди.
— Чего брови хмуришь? — спросил его Ерни. — Торку нужны люди и деньги, и чем быстрее мы сделаем, тем довольнее он будет!
— Ладно, — поморщился Гирт, — но говорить с ним будешь сам!
— Да он только рад будет, — Ерни повернулся ко мне. — Так ты согласен, Винтер?
— Да, будет вам и каша, и деньги, — кивнул я. — Тогда давай обсудим размеры. Я хочу, чтобы там помещалось четыре стола на четыре человека каждый, барная стойка для тарелок и напитков, плюс ещё навес, на случай дождя. Отдельно ещё нужны будут решётки из тонких реек, чтобы гости с веранды не могли выйти на задний двор или в лес.
— Четыре стола, стойка, место для твоих помощниц — это где-то пятнадцать шагов в длину и десять в ширину, — прикинул второй мастер, приминая траву к земле. — Лестница?
— Лестница? — а про неё я и не подумал. — Нет, нужно будет сделать широкий дверной проём, чтобы гости проходили только через обеденный зал. И двери туда поставить, а то зимой будет холод.
— Так, у тебя же там камин! — удивился Гирт. — Да и тогда столов в зале будет меньше.
Этот вопрос заставил меня крепко задуматься, не тороплюсь ли я с этой верандой?
— А если сделать её спереди трактира? — спросил я. — Там уже булыжник есть, поставить лёгкую конструкцию, чтобы зимой её можно было убрать. Тогда и стены в обеденном зале не тронем, а Варвара с Татьяной будут через окна видеть гостей.