В пяти шагах от подножия трона начальник сопровождения властно опустил руку на плечо Шибакабамбу, и тот послушно остановился, опустив глаза к полу. Смотреть в лицо правителю считалось непростительным оскорблением. Посланник блеммиев понимал, что отдавая должное древним обычаям, представ перед повелителем Верхней Страны, он будет должен пасть ниц. Но то были не обычаи его народа. Да и в Керме, надо полагать, давно наступили другие времена. Потому в сторону трона он отделался лишь глубоким уважительным поклоном:
- Вожди пустыни приветствуют достойного Ападемака в качестве нового царя Кермы!
Шибакабамбу почти явственно представил, как в глотках большинства единомышленников, стоявших за спиной нубийского династа, застревает немой вопрос.
Посланнику блеммиев на вид было не более сорока. Взгляд уверенный, хотя должен понимать: своим непочтительным поведением рискует навлечь на себя гнев правителя. Сегодняшний день грозил закончиться для него мучительными пытками и смертью. Но вместе с тем многие из присутствовавших не могли не понимать: если это произойдет, обладатель Кермы не только лишится так необходимой для него сейчас военной поддержки дружественно настроенных племен. Наоборот, они навсегда превратятся в его заклятых врагов.
Ападемак сжал губы, и даже в вечернем полумраке было видно, как они побелели. То ли спрашивая совета, то ли о чем-то прося, он слегка скосил глаза, и обратил пылающий взгляд на своего соратника и троюродного брата по имени Ихени. Тот все понял, и взял ответную речь на себя:
- Великий Ападемак рад встрече с представителем дружественных блеммиев! К сожалению, его сейчас ожидают неотложные дела. Потому дальнейший прием и обсуждение мелких деталей с тобой, Шибакабамбу, он возложил на меня.
Не дожидаясь, когда Ихени закончит свой монолог, Ападемак покинул трон, и спешным шагом прошел в одну из примыкавших к залу комнат. За ним в молчании последовали приближенные лица. В зале остались только Ихени, посланник племен пустыни, и воины – леопарды.
- Оставьте нас, нам нужно переговорить! – Приказал им нубийский вельможа. Те повиновались, отошли в сторонку, но из поля зрения их терять не стали.
- Кулуарный разговор – ничего нет лучше! – Признался блеммий, и облегченно выдохнул. – Тебе удается хорошо стесывать углы!
- Стараюсь. – Невесело ответил Ихени. – Увы, но получается не всегда.
Немного помолчав, он произнес, взвешенно выбирая каждое слово:
- Раз ты прибыл, это значит, что блеммиев заинтересовали мои предложения. – Недолгая пауза. - Что вы потребуете в ответ?
Шибакабамбу прочистил горло:
- Совсем немного. И немало. Совет патриархов велел мне передать: они согласны поучаствовать в войне с фараоном. Но они выдвигают три жестких условия. Во-первых: впредь мы никогда не будем отправлять в Керму своих лидеров, и их близких для участия в церемонии похорон в случае смерти нового царя. Ты понимаешь, о чем идет речь?
- Да, понимаю. – Ответил Ихени, и напряженно сглотнул.
- Во-вторых: блеммиям будет дозволено торговать с египтянами золотом, слоновой костью, деревом, и любыми другими товарами, какими они торговать пожелают. В-третьих: добыча, во время битвы попавшая в руки наших воинов, останется при них.
- Это действительно очень жесткие условия! – Констатировал Ихени. – Я не уверен, что правитель сможет с ними согласиться.
Он говорил одно, думал о другом, а Шибакабамбу отвечал, словно читая его мысли:
- После овладения египтянами Кермой прошло уже более века. Однако с тех пор заставить большинство жителей окрестных пустынь признать над собой власть фараонов они так и не смогли. Лично мне представляется сомнительным, что недавно отложившийся от Египта мятежник сможет в короткий, или даже растянутый срок заставить этих людей склонить головы перед собой. Ни с помощью силы, ни подкупа, ни каких-либо других способов!
- Так зачем же ты сюда прибыл?
- Договариваться! – Сверкнул глазами сын пустынь. - Времена поменялись и прошлых порядков уже не вернуть! Мы предлагаем поддержку, но взамен Ападемак должен принять наши условия.