Но независимо от того, жил Робин Гуд или не жил в действительности, в историю его жизни и приключений входит элемент мифа. Одно уже его имя по созвучию напоминает английского духа лесов Гуда, доброго малого и веселого забавника. Он любит всевозможные приключения, любит острую шутку и беззаботный смех. В старину имя Робина Гуда было неразрывно связано с майскими играми и празднествами, которые устраивались в честь бога солнца.
Таким образом outlaw сделался, по-видимому, центром, вокруг которого живут традиции людей, духов и богов. Древние народные легенды, начавшие было быстро исчезать, получили новый смысл существования, будучи связаны с именем Робина Гуда. Мало-помалу к его истории присоединились другие легенды, позднейшего происхождения. Так, впоследствии вместе с его историей рассказывалась история танцев морисков, которая стала известна в Англии только в XVI веке.
В XVII веке легенда подверглась большим изменениям согласно духу эпохи, так как к тому времени борьба норманнов с саксонцами за первенство потеряла свой острый характер. В легенду было введено новое лицо, английский пэр, а йомен (крестьянин) превратился в графа Гунтингтона, что дало повод Стуклеру в следующем столетии вывести целую генеалогию Робина Гуда.
Этими последними вариантами закончилось развитие легенды. Теперь мы перейдем к изложению самой легенды, но сперва еще скажем два слова в виде краткого предисловия.
Главный интерес легенды в том, что в ней отразились народный ум и дух конца Средних веков. В эту эпоху Робин Гуд был идеалом народа, как король Артур был идеалом высших классов. Обе эти легендарные личности, то есть Артур и Робин Гуд, представляют две антитезы Средневековья: один служил идеалом крестьянству, другой — идеалом рыцарству. Робин Гуд грабит богатых и награждает бедных. Он горячий почитатель Пресвятой Девы и в то же время ненавидит монахов и аббатов. Он великолепный спортсмен, несравненный стрелок из лука, непобедимый боксер и фехтовальщик. Он любит безграничную свободу и зеленые густые леса Великобритании. Он храбрый искатель приключений и благородный покровитель женщин.
Прежде чем перейти к рассказам об отдельных эпизодах жизни Робина Гуда, мы скажем несколько слов о той эпохе, в которую жил наш герой.
Норманны, завоевав Англию, стали сильно притеснять туземцев-саксов, обращая их в рабов, облагая громадными налогами, нисколько не заботясь при этом об их благосостоянии. Понятно, что такие репрессалии победителя пришлись не по вкусу побежденному свободолюбивому народу, и многие старались уклониться от исполнения обязанностей, возложенных на саксов норманнами. Не желая платить налоги и идти в рабство, недовольные бросали свои дома, поля и уходили в дикие девственные леса, где собирались шайками и жили, занимаясь грабежом.
Людей, не желавших подчиняться новым законам, норманны называли outlaw, т. е. буквально «человек вне закона». Большинство этих outlaws прятались в непроходимых Шервудских лесах. Там же проживал и знаменитый Робин Гуд, который со своими несколькими сотнями лучников наводил страх и трепет на окрестных помещиков, грабя проезжих и нападая неожиданно на замки и монастыри.
Его ненавидели норманны и вообще класс людей состоятельных, но зато обожал простой народ, в глазах которого он являлся мстителем за отнятую свободу. Целый ряд романсов, баллад, все народного происхождения, служит ярким доказательством народной любви к Робину Гуду.
Память о нем живет и теперь в народе, несмотря на то что «веселая старая Англия» превратилась в страну промышленную и мало поэтическую. В Средние века Робин Гуд имел свой собственный день, не хуже любого святого, день, который целиком посвящался памяти его и его веселых свободолюбивых товарищей.
Этот обычай наблюдался еще в XVI столетии. Епископ Латимер по этому поводу рассказывает следующий курьезный случай. Как-то он объезжал свою епархию и заехал случайно в небольшое местечко, где, однако, имелась церковь. Сейчас же по приезде он послал известить жителей, а также и служителей церкви, что через некоторое время приедет в церковь и произнесет проповедь. Нужно заметить, что епископ этот был довольно популярен в свое время, обладал недюжинным умом, начитанностью и красноречием.
В назначенный час он приехал к церкви, но, к немалому своему удивлению, нашел ее запертой. Кругом церкви не было ни души. Не понимая, что бы это могло значить, епископ остановился и стал ждать. Спустя более часа, наконец, явился церковный сторож и объявил епископу, что он напрасно дожидается: сегодня никто не придет слушать его проповедь, так как все почти население ушло в лес ломать зеленые ветки.