Вместо того чтобы плакать и вздыхать друг по другу, вместо того чтобы страдать поодиночке, молодые влюбленные преспокойно начинают обманывать короля Марка, придумывая ради развлечения самые разнообразные приключения. Изольда оказывается более передовой женщиной и, ничтоже сумняшеся, наставляет рога своему венценосному супругу.
Поэмы описывают целый ряд всевозможных опасных приключений, которые приходится испытывать Тристану и Изольде при их любовных свиданиях.
Наконец, как это всегда и бывает, муж узнает об измене жены, узнает, конечно, последним, и в негодовании изгоняет из своего царства племянника, который отправляется к себе на родину, в Бретань. Изольда же остается безнаказанной и, разлученная со своим любовником, продолжает сгорать к нему страстью.
Тристан же, как мы уже сказали, едет к себе в Бретань и там с отчаяния, а по другим версиям — по любви, женится на девушке, которая именем и наружностью напоминает ему Изольду. Характер же жены Тристана совершенно противоположный характеру Изольды Златокудрой. Насколько та добра, беззаботна, весела и деятельна, настолько эта капризна, сварлива и ленива, за последнее качество своего характера она получила даже прозвище Изольда Белоручка (Essylt aux blanches mains).
Недолго прожил с ней Тристан; скоро разность характера дала ему себя почувствовать, семейный мир был нарушен, и он, чтобы не видеть жены, подобно Парсивалю, отправляется в странствия по свету.
Как могучий прославленный рыцарь, он, конечно, совершает всевозможные чудеса, посещает рыцарей Круглого стола, к которому принадлежит сам, пока в конце концов не получает в каком-то сражении раны, которой никто не может излечить, кроме Златокудрой Изольды.
Тогда Тристан умирающий возвращается снова домой к своей жене, Изольде Белоручке, и посылает гонца привезти во что бы то ни стало, и притом как можно скорей, Златокудрую Изольду. Перед отправлением гонца он уговаривается с ним, что если гонцу удастся уговорить Изольду приехать к Тристану, то он поднимет на своем судне белый парус, если же нет — черный.
Поспешно отправляется посол в Корнвалис, достигает и благополучно цели своего путешествия. Он находит способ увидеться наедине с Изольдой и от нее узнает, что, несмотря на разлуку с Тристаном, она по-прежнему продолжает его любить. Когда она узнает о причине приезда посла, узнает, что жизнь дорогого ей человека находится в крайней опасности, то тотчас же высказывает свою полную готовность ехать в Бретань спасать своего друга.
Быстро совершается обратный переезд, и вот уже корабль в желанной гавани. Гонец поспешно поднимает белый парус, чтобы еще раньше известить храброго рыцаря Тристана о счастливом результате его миссии.
В это время Тристан просит свою жену взглянуть в окно, не вернулось ли посланное им за Изольдой судно. Та из ревности и ненависти к своей сопернице говорит Тристану, что судно действительно вернулось, но на нем черный парус. При этих словах Тристан, «удерживавший в себе жизнь лишь до этой минуты, умирает».
Когда Изольда застает своего любовника мертвым, она не выдерживает этого горя и умирает на его трупе.
Нежных и верных друг другу любовников хоронят в одну могилу. Из этой могилы вырастают впоследствии виноградная лоза и розовый куст, которые, переплетясь между собой сучьями, вечно цветут.
По другим версиям, когда король Марк открывает неверность своей жены, он убивает Тристана. Изольда же не переносит смерти своего возлюбленного и тоже умирает. Король по своему добродушию прощает мертвых. Их хоронят в одной могиле, которая становится впоследствии местом паломничества молодых влюбленных парочек, которые приходят туда, чтобы давать друг другу обещания в верности.
Вот краткий пересказ знаменитой и популярной в Средние века легенды. Подробности ее не представляют особенного интереса, да и к тому же они очень разноречивы.
Сама легенда, как мы видим, имеет много точек соприкосновения с другими однородными легендами. Не говоря уже о том, что она даже в частностях сходится с другими романами о рыцарях Круглого стола — как, например, со сказанием о Парсивале, — в ней есть черты, роднящие ее с античными легендами. Чудовище, например, напоминает греческого Минотавра, история с парусами приводит на память смерть Эгея и т. д.
Есть в ней также сходство и с древнегерманскими сагами. Например, в песне о Нибелунгах рассказывается, как Зигфрид влюбляется в Брунгильду, которую он сватает для короля Гунтера.