Все эти фантастические выдумки явились под влиянием, во-первых, царивших в то время предрассудков, а во-вторых, под влиянием отчаянной борьбы со стихиями слишком отважных людей.
Одной из самых поэтических легенд, одним из самых интересных сказаний является легенда о моряке-скитальце и о его волшебном корабле.
Рассказывают, что некий голландский капитан по имени Страатен поклялся, что обогнет мыс Доброй Надежды, идя против ветра и течения. Сто раз море отбрасывало его назад, сто раз кидался он снова в атаку. В порыве борьбы и отчаяния он поклялся, что готов пожертвовать небесным блаженством ради достижения своей цели.
Дьявол ловит его на слове, помогает ему обогнуть мыс, но зато после этого небо наказывает морехода тем, что осуждает его на вечное блуждание от одного полюса к другому. Проклятый Богом, ненавидимый людьми, он приносит с собой бурю и разрушение каждому кораблю, который с ним встретится.
Это сказание встречается у всех народов, причем у всех существует убеждение, что встреча с Летучим голландцем, как называют его немцы, является предзнаменованием бури и гибели судна. Его корабль с черными мачтами и всегда надутыми парусами мчится неудержимо вперед, точно при помощи какой-то сверхъестественной силы. Его экипаж весь всегда присутствует на палубе, а сам капитан стоит на мостике, мрачно вперив свой взгляд в пространство. Одни рассказывают, что матросы представляют из себя лишь костлявые скелеты, с пустыми дырками вместо глаз, в обтрепанных морских куртках; по рассказам других — это живые люди.
Рихард Вагнер, написавший оперу «Летучий голландец», слышал эту легенду от норвежских моряков во время одного из своих путешествий в Скандинавию.
Само собою разумеется, что такая поэтическая легенда не раз служила сюжетом для разных романистов и поэтов. Некоторыми из этих обработок мы теперь и займемся.
Прежде всего нужно упомянуть об интересном старинном романе капитана Марриета (1839). В нем также сначала описывается, как голландский мореход, подхваченный ураганом и стремящийся обогнуть мыс Доброй Надежды, поклялся, что выполнит свою задачу, несмотря ни на какие ужасы. Тогда его шкипер восстановил против него весь экипаж. На судне поднялся бунт, но капитан не растерялся и одним ударом кинжала отправил на тот свет шкипера. Этого энергичного, но вместе с тем жестокого поступка было достаточно, чтобы усмирить возмутившийся экипаж.
Однако для капитана совершение убийства даром не проходит: на нечестивца падает проклятие неба. Он был осужден на вечное блуждание в тех самых широтах, где им было совершено преступление, и приносит своим появлением гибель встречным судам.
Между тем на родине, в Голландии, у него остались сын и жена. Долго ждали они возвращения капитана, но годы прошли, а ни он и никто из его экипажа не вернулся назад. На смертном одре мать вверяет сыну семейную реликвию и берет с него слово, что он отыщет отца и при помощи этой реликвии дарует ему прощение неба.
Филипп, так звали сына капитана, в это время только что женился на дочери доктора. Тем не менее он не колеблясь решается приняться за выполнение трудной задачи. Он оставляет свою жену, считая, что прежде всего ему нужно найти отца, которому он принесет прощение, вручив ему хранящуюся у них в доме священную реликвию.
Не теряя времени, он поступает на борт первого попавшегося голландского корабля и отправляется в неведомые страны отыскивать скитающегося отца. Жена остается дома, так как знает, какая важная миссия возложена на ее мужа, она даже не пробует отговаривать его. Эта женщина, дочь доктора, родилась в Судане и была воспитана матерью-арабкой в вере оккультической науки и среди восточных предрассудков и поверий. Поэтому Амина больше верит своим тайным наукам, гаданьям и волшебству и только для виду совершает христианские обряды.
После нескольких лет странствований Филипп возвращается домой, не отыскав своего отца. Некоторое время он спокойно наслаждается любовью с женою, а затем снова отправляется в поиски. Но и второе его путешествие безрезультатно. Тогда Амина упрашивает мужа взять ее с собой и попробовать вместе с нею отыскать несчастного отца. Филипп на это соглашается.
В это время на сцену появляется новое действующее лицо. Шкипер Шрифтен, который, как все думали, был убит капитаном Страатеном, отцом Филиппа, оказывается живым. Он после долгих мытарств, испытав невероятные приключения, возвращается на родину в Голландию. Здесь он узнает, что сын Страатена отыскивает своего отца, чтобы вручить ему талисман, который должен принести ему прощенье неба. Шрифтен из мести и ненависти к несчастному капитану пытается похитить священную реликвию у Филиппа, однако ему это не удается. Тогда он придумывает другой способ повредить своему врагу, а именно — не допустить сына уехать разыскивать капитана. Для этого прежде всего он старается убедить жену Филиппа Амину, уговаривая ее не пускаться с мужем в трудное и продолжительное путешествие и не только не ехать самой, но не пускать и мужа. Амина сначала дает себя увлечь красноречию шкипера, но ненадолго, так как ее муж, к которому она обратилась за советом, наотрез отказался оставаться дома, решив во что бы то ни стало исполнить возложенное на него поручение.