Через пару дней я смог встать. Раны ещё болели, но с каждым днём всё тише. Лорана действительно творила чудеса в целительстве. А для местных мы стали чуть ли не народными героями. Я из-за того что умею убивать. Девушка, из-за того что умеет лечить. И теперь, когда пора уходить, наши сумки забиты до отказа. Жрец выделил пару воинов, чтобы провести нас. Провожали Восторженным рёвом.
Проводники находили тропки, по которым легко идти. Они запрещали срубать мешавшие пути лианы и ветви низких деревьев или кустарников. Чаще жестами объясняя, что следов надо оставить как можно меньше. Ведь им ещё возвращаться обратно. Ни к чему встречи с врагом. Свои запасы мы не тратили. Всё, что нужно находили Жбарры, умудряясь из парочки крупных ящериц сделать нечто невообразимое, но очень вкусное. Добавите к этому разнообразие фруктов и орехов...
Утром нас вывели из джунглей, но идти дальше отказались на отрез. И покинув гостеприимный Грол-Граш, я понял, почему. Впереди лежали ничейные земли. Бескрайние, бесплодные, на хрен никому не нужные. Это не горячие пески пустыни Ниаба, где встречались редкие оазисы и древние разрушенные города, а раскалённые гневом Кэролай камни и рассохшиеся плиты, покрытые трещинами. Эти места редко посещали исследователи или авантюристы. И о них практически не говорилось в трудах за неимением знаний. Мы стояли в тени оставшегося позади тропического леса и смотрели в неизвестность.
- Ну что, готова?
Лорана неуверенно кивнула, и мы выбрались на открытое пространство, топча истрёпанными сапогами мелкий гравий, пыль и засохшую много лет назад глину. Поначалу шли довольно быстро. Идти легко, когда ничто не мешает. Но вскоре воздух нагрелся до такой степени, что трудно прикасаться к металлу. Но, невзирая на жару, в этот день мы покрыли большое расстояние. Останавливались в тени камней, что иногда больше походили на скалы, упавшие с неба, или вылезшие из-под земли. Вечером под одним из таких и устроили привал. Проснулись от холода. И чтобы хоть как-то согреться, сразу выдвинулись. Холод отступил лишь с появлением на небосводе Кэролай. Тогда и перекусили. Но сегодня двигаться сложнее. Словно угодили на огромную сковородку, и нам нужно пересечь её как можно скорее, пока от нас не остались выбеленные грозным ликом светила, кости. Периодически встречались такие экспонаты. Причём совершенно разных размеров. Так мы провели несколько дней. Шагая с самого утра, когда восток только-только начинал светлеть, до обеда, чтобы переждать его в тени какого-либо огромного валуна. И лишь температура падала, снова начинали переставлять ноги, пока не оказывались в темноте. И вновь спали урывками, трясясь от холода и прижимались друг к дружке, чтобы сохранить хоть немного тепла. Сумки наши пустели с раздражающей скоростью, и если еды было вдоволь, то с водой дела обстояли не так радужно. Но на северо-западе уже начинали проявляться укутанные дымкой горы, отделявшие ничейные земли от Ириона. На склонах в тени, не взирая на стоявшую жару, лежал снег. Что заставило нас ускорить шаг. Несмотря на трудность пути. К концу дня мы устало повалились на землю. Чуть отдохнув и перекусив, лежали рядом, думая о своём. Мне вновь вспоминались лица родных и близких людей. Братья, сёстры, родители. Учителя, благодаря им, я ещё жив. Лорана поёжившись от холода, придвинулась ближе. Я обнял её, и она положила голову мне на плечо. Вот уже около месяца мы бродим бок о бок, постоянно убегая и прячась. Поймал себя на мысли, что она уже давно не просто знакомая. Мы хорошо сдружились. И хотя по началу я вообще боялся ей доверять, то теперь... то теперь не доверять просто не мог.
Утром, хрустя инеем, выступившим на камнях, мы старались покрыть большое расстояние. Горы, куда мы так стремились, вырастали в размерах, и, казалось, ещё пару дней спустя, мы доберёмся до них.
Оставалось совсем немного. Я знал, что перевал найти достаточно просто. Ведь я жил в предгорьях Великого Хребта и помнил, как много там долин и балок. Здесь же горы были намного меньше и, к тому же, изъедены временем, что старое дерева - жуком короедом. Но если в Ледяную Пустошь можно попасть лишь в нескольких местах через давно известные перевалы, то в Ирион мы проникнем, преодолев расселины и ущелья. Хоть и наверняка придётся изрядно попетлять. Надеюсь, что в горах сможем отыскать воду. Иначе нас ждёт довольно неприятная смерть. Уже сейчас усталость давала о себе знать всё чаще.
Лорана споткнулась и ухватила меня за плечо. Её взгляд с трудом принял осмысленное выражение.
- Уже скоро. - Я облизнул лопнувшую губу.
- Что?
- Уже скоро. - Повторил я - Мы начинаем подниматься. Скоро мы найдём путь через горы. Осталось недолго. Справишься?
- Да... конечно.
Мы входили в песчано-каменную долину и густо покрасневшая Кэролайн грустно смотрела нам в спину. Скалы, разбросанные в хаотичном беспорядке, окружали нас со всех сторон. На привал остановились, когда появился риск переломать ноги в наступившей темноте.
Мы пробирались по узкому извилистому ущелью. Высокие скалы уберегали нас своей тенью от пылающего синим огнём неба. Крошево камней весело хрустело, когда наши изрядно поношенные сапоги топтали их истерзанными подошвами. В очередной раз, сделав поворот, мы вышли на открытый участок, с которого хорошо видно пересечённую нами долину.
- Привал. - Тихо произнёс я.
Мы сбросили рюкзаки. С каждым днём они становились всё легче, вызывая у меня лёгкое опасение. Набили желудки так надоевшими вяленым мясом и сухофруктами.
- Смотри! - Лорана, приложив руку к глазам, вглядывалась в горизонт. Я перекладывал наши рюкзаки, рассчитывая, сколько нам ещё удастся пройти до того момента, когда провиант кончится совсем. Пол десятка дней. Если повезёт. Воды, если экономить, на два, три. Со вздохом поднялся.
- Что там?
- Вон! Видишь точки?
- Где? - Что она там увидела? Содрогнувшись, вспомнил, каково было топать по земле выжженной Кэролай.
- Ты не туда смотришь! - Девушка протянула руку, указывая на россыпь камней вдали, выглядевшие от сюда мелкими горошинами. Я пригляделся. Между ними явно что-то двигалось.
- Что это?
- Скорее кто. - Хмурый вид и насупленные брови давали понять, что вестям она не рада.
- Ты думаешь, что степняки всё ещё преследуют нас?
- Нет, что ты. Это, конечно же, очередной караван. Тебе же известно, сколько их тут ходит. - Яда в голосе хватило бы умертвить лошадь.
Я молча закинул свой рюкзак на спину. Лорана последовала моему примеру. Дальше ущелье делало ещё один поворот. Взглянув напоследок туда, где были замечены люди, мы продолжили путь. Люди. Очевидно, кочевники. Ни одно животное не стало бы выходить туда, где его ожидает гибель. Я переставлял ноги, стараясь не упасть на особенно больших валунах, думая тем временем о грозивших нам неприятностях. Если верить Лоране, то отряд, вроде невелик. Но нас всего двое и мы устали. Даже если их там пять шесть, одолеть их в открытом столкновении не удастся.
Мы углубились уже достаточно глубоко, когда я заметил росток. Маленький, но чрезвычайно сильный. Раздвигая камни, он тянулся из трещины вверх, на волю. И скалы уже не могли удержать его в своих крепко сомкнутых дланях. Я улыбнулся. Если есть растения, значит рядом вода. А где вода - там и живность. Съедобная живность. Вывод - с голоду мы не околеем. Но если мы не избавимся от следующих по пятам кочевников... лучше уж умереть от голода. Пробираясь по камням и скалам, я размышлял. Как можно уничтожить их без потерь, да ещё, желательно, наверняка. Засада? Ловушки? Что-то вроде горного обвала?