Дёрнув за руку, Лорана заставила меня упасть, больно ударившись коленом и расшибив локоть. Девушка прижала большой палец вдоль губ. Круглые глаза указывали, что впереди нас ждут неприятности. И потому вести себя стоит тихо. Я кивнул. Прислушался. Дальше ущелье расширялось и уходило куда-то вниз, закрывая обзор. Стараясь не сильно шелестеть камнями, подползли ближе. Я уже и сам слышал какую-то возню, где-то там. Горное эхо путало стороны и носило звук от склона к склону. Я выглянул из-за камня. И чуть было не заголосил. Та "тропа", по которой мы пробирались, по всей видимости, раньше была устьем, сейчас уже высохшей реки. Ну, либо ручья. Но ничейные земли наступали, обезвоживая не только долину, но и проникая в горы. Но уничтожить их полностью пока что не хватает сил. Потому, перед нами открылась горная долина, во всём своём великолепии. Постепенно, с юго-западного склона, где мы и находились, пучки травы вырывались на поверхность. На дне серебрилось озеро, окружённое рощицей из кустов и деревьев. Позади неё на противоположной стороне камни и трава были укрыты неглубоким снегом, посеревшего и подтаявшего. Хотелось вскочить и броситься сломя голову вниз. Но у воды копошились странные звери. Никогда раньше таких не видел. Когда мои глаза достигли бровей, я понял, что надо остановиться, иначе выпадут.
- Ты видела что-нибудь подобное? - Я старался даже губами не шевелить, чтобы шёпот был как можно тише. В ответ Лорана просто покачала головой. Тем временем одна из тварей клюнула другую в длинную шею, громко заклекотав. Потерпевшая с шипением отскочила. У их ног лежало тело местного вида горной козы. Явно шла борьба за ливер. Острые клювы и когти терзали тушку, выковыривая самые сочные кусочки. Их всего было около дюжины. Длинные чешуйчатые ноги с коленями назад забавно переступали, когда отрывалась очередная часть убитого животного. Огромные крылья хлопали, не давая упасть. Прижимая перья, через грудь крест-накрест нацеплена перевязь с множеством ножей. Такие же в кольцах болтались на поясе. И видимо, чувствительные кончики крыльев позволяли метать их довольно точно. Иначе хрен бы они сейчас пировали. Я прислушался. В свисте и гомоне я не смог вычислить никаких однородных связей. Либо у них не было своего языка, либо я не достаточно музыкален. Больше всего это походило на обычную перебранку птиц. Отсюда сложно сравнивать, но похоже, что птице-люди были раза в полтора выше обычного человека. Летать они вряд ли могли из-за своих размеров, но кто его знает. Думаю спустится с высоты на землю смогут. Значит отныне стоит почаще поглядывать вверх.
Так же аккуратно, мы начали отползать обратно. Итак, что мы имеем? Позади нас догоняют степняки с ярко выраженными и отнюдь не дружелюбными намерениями. А впереди вообще не пойми что и с боку бантик. Немного пошептавшись, решили поискать ответвление, где можно переночевать. Соседство с полу разумными птице-людьми не радовало.
- Обойти? Не сможем. Ты понимаешь, сколько нам придётся искать путь? А наши запасы на исходе!
- А ты предлагаешь просто сидеть и ждать? А может, ты хочешь напасть на них и всех поубивать своим огромным мечом?
За ужином мы обсуждали как нам быль. Пока спорили, окончательно стемнело.
- Нет, конечно. Но что-то же надо делать. Есть идеи?
- Как думаешь, они съедобны? Их можно есть?
- Что? Есть? Их?
- А что? На вид просто большие птицы...
Я промолчал. Твари сильно похожи на людей, а есть себе подобных... гм...
Лорана пожала плечами и отвернулась. Мы расположились на небольшом пятачке окружённом галькой. Так что подобраться тихо к нам не получиться. Но спали мы в пол уха, ловя любое шуршание...
- Скрол! - Старый воин тихо подошёл к вожаку - Кримна, считай, склеилась. Копыта сбиты, дышит кое как и вообще. Не протянет она и до завтра.
Вожак головорезов заскрипел зубами, словно перетирая крупные камни. Это последняя кобыла. Остальные передохли ещё раньше.
- Бигор, ты знаешь, что делать.
Угрюмо кивнув, степняк пошёл отдавать указания. С коняги сняли остаток поклажи. Распределили меж собой. Невыносимо трудно было смотреть, как по очереди умирали четвероногие соратники. Несколько подхватили какую-то хворь в проклятом Грол-Граше. Другие там же умудрились сломать ноги, когда пробирались по вечно сумеречным джунглям. Пришлось добить. Одну укусила ядовитая тварь, прельстившись запахом конского пота. Красавцу Скрола оторвал голову спрыгнувший не весть откуда огромный кот. Но его быстро научили уважать кривые сабли. Хотя, стоило степнякам уйти, он вернулся обратно.
Раздалось тихое ржание. Бигор успокаивал лошадь, нежно шепча ей в ухо и тихонько поглаживая. Удар в сердце. И падение тела. Скрол зарычал от ненависти. Молодые воины отворачивались, хоть и понимали, что оставить Кримну в живых, значило обречь на страшные муки и тяжёлую смерть.
- Убью! - На главаря старались не смотреть. - Падаль! Подвешу повыше и сам спущу с него шкуру! А девку... на кольях распну! И пусть трахают её все кому не лень!
Вырастающие впереди горы словно появлялись из тумана. Кочевники двигались, как могли быстро. Скорее всего парочка думает, что их остановили влажные леса. А значит, вряд ли торопятся. Лишь бы успеть перехватить их до земель трёх королевств. Скрол рвал и метал. Его отец позволил взять лишь пятерых бойцов. И то добровольцев. И если не принести головы беглецов, то можно не возвращаться.
"Мне не нужен сын, у которого жалкий слабак может легко увести женщину!". Скрол помнил, какое унижение испытал, услышав эти слова перед всем племенем.
- Не скрипи. Побереги зубы. В старости ещё пригодятся. - Бигор положил руку на плечо. Скрол кивнул. Как же он мечтал догнать этих...
- Вот тут они прошли! - Взрослый парень указал на изломанный цветок. Тогрим один из лучших следопытов. Зверская ухмылка почти разделила лицо Скрола пополам.
- Клянусь ветром! Если ты выведешь нас к ним через эти горы, то я позволю тебе первому, "оседлать" дочь шамана!
Сытые, здоровые воины степей ломанулись вверх по ущелью, как молодые кони на свежее пастбище. Бежавший впереди всех лучник, со стрелой на тетиве захрипев, упал. Тогрил перевернул его.
- Засада!
У лежавшего степняка из горла торчал кремневый нож. Вторым упал следопыт. С неба посыпались странного вида клинки.
- Не может быть! - Бигор ошалело уставился в небо. Постепенно снижаясь на них спускались огромные птицы, периодически ловким движением выхватывая и швыряя узкие тёмные лезвия. Укрываясь за скалами, степняки запускали стрелы, стараясь убить как можно больше тварей. Первые уже опустились на головы, царапая когтями и долбя клювами. В кончиках крыльев птицелюды удерживали ножи. В рукопашном бою крылатые существа использовали любую возможность, чтобы клюнуть, порвать, порезать. Скрол отрубил одному ногу и с силой пнул в живот. Птица улетела на своих собратьев. Взгляд упал на горную долину. Там, практически не скрываясь, бежали двое. Сволочи! Не уйдёшь! Боль в левом боку вернула к действительности. Один из птицелюдов вонзил лезвие.
- Убить их всех!
Скрол кинулся в самую гущу схватки.
Я оглянулся. Там, у входа в долину птицелюды бились с кочевниками. Ха! Вот бы они перебили друг друга. Пару дней мы ждали, когда они нас догонят. Прячась в расщелинах и постоянно озираясь, страшась, что крылатые существа увидят нас. Хорошо ещё, что к озеру они приходили охотиться, а жить предпочитали повыше. В их отсутствие, нам удалось пополнить запасы воды. А вечером первого дня Лорана подстрелила молодую козу. Разделывали и жарили в мелкой пещерке, каких тут много. И вот у нас получилось натравить их на степняков, столкнув нос к носу. Всё таки не зря я сломал тот цветок...
Четверо суток мы пробирались по горам, стараясь уйти от долины как можно дальше. Мы шли по укрытому высокой травой плато, по горному редколесью. Там впереди Ирион. Осталось пройти совсем немного... Я споткнулся. Над головой раздался стук. На уровне глаз торчал нож.
- Всё... допрыгались... - Слова прозвучали хрипло. Лорана задрала голову.
- Бежим!
Мы рванулись что было сил, петляя между деревьями, как зайцы. Где-то здесь в конце балки, должен был начинаться спуск. Лорана вскрикнула. Я успел увидеть лишь спутанную гриву чёрных волос. Под ногой образовалась пустота и я рухнул вниз, покатившись по крутому склону. Очередное вращение земли и неба остановило дерево. Я тряхнул головой. Перед глазами продолжало кружиться. Лорана уже целилась из лука. Кое как собравшись, я достал меч и приготовился к драке.