— Не сердитесь, Шерман, это лишь вопросы безопасности. Советник взял его под руку.
— Да, я наслышан про вашу безопасность. Смотрю, роботы до сих пор латают обшивку. В котле у дикарей с планеты Ку и то безопаснее. Да не обижайтесь Вы, Советник.
— Что Вы. У меня нет ни малейшего сомнения, что Вы прекрасно осведомлены. Это, действительно, в какой-то степени правда, — грустно сказал Советник, сопровождая детектива.
— Вообще же, системы моего корабля не заметили какого-либо сканирования ни при подлёте, ни после посадки. Подумайте над этим вопросом.
— Спасибо, любезный, — советник почесал свою лысину, затем взялся выпрямлять бородку.
Детектив Шерман Вотс вошёл в императорский зал. Снял темные очки и начал протирать их платком.
— Здравствуйте, дорогой, присаживайтесь, — сказал Император Танатос.
— Благодарю, Вы очень любезны, Император, не премину воспользоваться одним из ваших кресел.
— Вы, наверное, заинтригованы?
— Император, ну что Вы, я живу в интригах. Поэтому, Ваше приглашение, которое было, конечно же, лестно, не вызвало у меня каких-то особых эмоций. Не воспринимайте это, пожалуйста, как неуважение.
— И не подумаю, ведь Вы известны далеко за пределами Вашей родной Республики.
Роботы принесли напитки и закуски. Император подсел поближе. Он рассказал детективу Шерману о Гидоне Лестере. О том, как хотел заполучить технологию нейротрансплантации, а также о том, что у него имеется некоторое оборудование, которое успели выгрузить до взрыва захваченного корабля.
— Преинтереснейшая история, — сказал Шерман.
— Я полагаюсь на Ваш профессионализм, мой друг, на Ваши связи, на умение действовать не совсем разрешенными методами для некоторых Миров.
— Можете не беспокоиться, Император, я, словно нейтрино, проникаю через любую молекулярную решетку. Какой вкусный напиток. Имперские сомелье не дурны.
— Что же, я даже посчитаю в такой дружеской атмосфере неловким и некорректным говорить вам о том, что в случае попытки перепродать результаты расследования, я могу обнародовать имеющийся некоторый компромат, который так удивил бы правителей вашей республики Хаббла.
— Известна ли Вам, Император, древняя поговорка про ложку дёгтя?
— Дёготь? Не припомню. Ну так это к делу не относится.
Император щелкнул пальцем и в воздухе возникла голограмма. Шерман смотрел внимательно. По окончании ознакомления сделал недовольную гримасу.
— Вы только не подумайте, что я буду Вас шантажировать. Это лишь только для моего спокойствия. Человек я не молодой. Мне ни к чему волноваться. Вы получите вознаграждение как я и обещал, сполна. И ещё я хотел бы прикрепить к Вам парочку своих доверенных людей. Министра военных дел и одного из лучших моих разведчиков.
— Право, не стоит. Я привык работать самостоятельно. Они будут только мешать мне, отвлекать. Прошу Вас, император. Избавьте. В таком интересном и непростом деле я не хотел бы испытывать какие-либо неудобства.
— Что же, предложу вам, дорогой друг, компромиссный вариант. Я прикажу своим людям держаться неподалёку от Вас. Слушать Ваши распоряжения, но держаться на необходимой дистанции.
— Мда. Мне ничего не остается, как принять этот вариант.
Император вызвал Министра военных дел и тот явился незамедлительно.
— Да, Ваша Светлость.
— Думаю, представлять вас друг другу нет нужды. Вы должны всячески содействовать детективу Шерману Вотсу и выполнять все его пожелания.
— Раскромсаем их так, что в мясной лавке не смогут определить к какому виду дичи они относятся! — Министр обильно жестикулировал.
— Не нужно никого кромсать, кого Вы собираетесь кромсать? — сказал Император.
— Простите, неверно Вас понял. Разумеется, я окажу всяческое содействие.
— И не будете мне мешать? — добавил детектив.
— Не будете? — спросил Император, посмотрев на Министра.
— Совершенно да. Вернее, совершенно нет. Не буду. Простите, Император.
Они побеседовали ещё некоторое время и детектив Шерман Вотс улетел.
Глава 2
Одним утром Элен сидела в своем кабинете, занятая работой. Дверь была приоткрыта. Как вдруг она услышала оживление в большом зале, где сидели за своими столами детективы. До неё стали долетать фразы:
— Привет, Ларс, а ты раздобрел.
— Черт подери, откуда ты!
— Лиза, отличная помада.
— О, звезды, да как ты, жив!
— Мари, шикарно выглядишь.
Знакомый голос. Сердце Элен забилось. Она вся превратилась в слух. Не было сомнений, сейчас появится он. И она не ошиблась. Через несколько секунд в дверях её кабинета стоял офицер Парус. Она подбежала, крепко обняла его. Парус ожидал такую реакцию и смаковал момент. Полюбившиеся ему духи. Стройная талия. Густые ореховые волосы.