- Схватить его!!- немедленно рявкнул тот, указывая на младшего мальчишку своей вечно сияющей шпагой. Двое мертвецов молниеносно вскочили на крыльцо и обездвижили Эда, для верности приставив к его горлу кинжалы.
- Отпусти его.- вновь спокойно произнес Рич.- Тебе не нужен он. Тебе нужен я.
- Верно.- Вандердеккен кивнул.- Но он будет гарантом того, что я могу доверять тебе. Ты уже который раз каким-то образом ускользаешь от меня, юлишь и выдумываешь что-то... Но ты не сможешь больше делать этого, если нож моих головотяпов будет в опасной близости от горла твоего дружка.
- Чего тебе надо?- к несчастью, побледнеть больше, чем сейчас, Рич уже не мог. Его банально загнали в ловушку, и он не знал, что делать... Эх, кто же просил этого Эда вылезать на крыльцо посреди ночи, кто просил его самого сидеть под дождем?..
- Заключить с тобой сделку.- Вандердеккен довольно усмехнулся и со щелчком вложил свою саблю обратно в ножны.- Видишь ли, как ты правильно сказал, именно в это время и именно в этом месте я пристаю к берегу. Да... Это - моя ночь, единственная ночь за очень, очень долгий срок... Но пока она длится - я могу стать смертным... Для этого мне нужно, чтобы место капитана "Летучего Голландца" согласился занять кто-то другой, но при этом тот, другой должен быть мертвым. Непростая задачка, не находишь? Однако этой ночью все сложилось очень и очень удачно.- капитан хохотнул.
- Если этой ночью ты человек... Почему ты не попытаешься убить себя?- Рич лихорадочно думал, что же он может предпринять.
- Я не человек.- процедил капитан, вмиг помрачнев.- И я не смертен. Пока. Даже в эту ночь.
- А ты проверял?- Рич поднял бровь.
- Будь уверен, проверял. Говорят даже, есть какие-то условия, при которых я могу умереть, но... Зачем их искать, если выход лежит на поверхности?
Эд на крыльце тяжело сглатывал, боясь вымолвить слово - кинжалы матросов-мертвецов все так же упирались ему в горло, грозя проколоть кожу.
- Значит, если я приму твои условия, ты отпустишь Эда...- Рич исподлобья смотрел на капитана.- А откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово?
- Мальчик, мы не заключаем пари в пиратской пивнушке.- чуть усмехнулся Вандердеккен.- Мы подпишем Договор. После чего все будет зависеть уже не от нас.
- И я вечно останусь мертвецом?
- И ты будешь вечно плавать на мертвом корабле и собирать души и тела утопших моряков, перед этим лично пуская их на дно.- уточнил капитан.
- Никогда!- непроизвольно вырвалось у распахнувшего глаза Рича.
- Ну, как знаешь...- Вандердеккен махнул рукой матросам.
- Стой!- Рич бросился сначала к Эду, потом к Вандердеккену, не зная что предпринять. Капитан остановил матросов повторным взмахом руки и хищно улыбнулся:
- Похоже, у тебя нет выбора, юнга. Насколько я тебя знаю, ты никогда не допустишь смерти дружка, а значит...
- Да.- Рич отпустил голову и шагнул вперед.
- Отлично.- капитан стал совершенно серьезным и достал откуда-то лист бумаги - старый и просоленный настолько, что ему даже не вредили дождевые капли.- Договоры подобного рода, как ты, должно быть, знаешь, принято подписывать кровью. Из всех, кто здесь стоит, кровь есть только...- он указал пальцем на Эда.- Эй вы, подведите его.
- Нет, ты не...- Рич вскинулся.
- Да не бойся, я просто уколю ему палец.- поморщился Вандердеккен.- Тебе сейчас не о том стоит думать... Ты стоишь на твердой земле последний раз за пятьдесят лет.
Эда, которого подвели к Вандердеккену и Ричу, била нервная дрожь.
- Рич, не подписывай это...- пробормотал он.- Ты понимаешь, с кем заключаешь договор?
- Понимаю.- кивнул Рич.- Видно, ничего не попишешь, проклятие все равно не снять. Пускай хотя бы ты будешь жив.
- Я... Жив... Вот!- Эд резко вздрогнул.- Если я буду мертв, ты не подпишешь эту бумагу, и...- он ловко высвободил левую руку и потянул на себя кинжал, которым Вандердеккен собирался проколоть ему палец. По тротуару закапала кровь.
- Эй, не дури...- Рич стал вырывать у друга оружие, за ним присоединился и Вандердеккен.
- А дружок у тебя упертый...- усмехнулся капитан, но тут они не выдержали и все вместе рухнули на землю. Мертвецы-матросы, не получавшие прямого приказа, поднялись и отошли в сторону, а Вандердеккен, Рич и Эд продолжили кататься по мокрым булыжникам мостовой, вырывая друг у друга кинжал. На лист бумаги внезапно закапала кровь - Эд вскрикнул, похоже, порез был глубокий.
- Отдай... Нож...- прохрипел в ярости Вандердеккен.- Отдай... Мне... Нож... Ах!!!
Внезапно мертвый капитан дернулся и затих. По слабо вздымающейся груди было видно, что он еще дышит, но почему-то без сознания.