– Выходит, она сбежала? – Воевода отпустил дочь и почесал затылок.
– Про-па-ла-а-а! – с новой силой зарыдала Белобородка.
– Пропала она, Батюшка, – подтвердила Беляна, – Мы с Соколом сначала решили, что дурно ей в толпе сделалося. Пошли искать, да нет нигде. Я Белобородку подрядила по ярмарке ходить, вдруг она там затерялась, а Сокол отправился домой. Вернулся, говорит, вещи на месте, а самой нет.
– И где он сейчас? – Воевода огляделся вокруг, словно высматривая сына.
– Сказал, что все ворота обойдет, спросит, не видел ли ее кто. Вдруг она за стену ушла!
На челе Воеводы проступил пот. Ему сделалось дурно. А вдруг зверь ее растерзает, как тех путников?
– Ну, может и не выходила, может к подружке какой пошла… – он сказал это так, словно сам себя хотел успокоить.
– Нет у нее подружек! – отрезала Белобородка. - Наша Чернава от зари до зари по дому за всем ухаживала, а чуть свободная минутка, так с кошкой играла или лошадей кормила. С животиной у нее было больше дружбы.
Беляна закивала. Воевода оторопел. Совсем растерялся, словно и не знал вовсе старшую дочь. Он обернулся к служанкам и спросил:
– А вы чего скажете?
Девицы не многим старше его дочерей закраснелись от прямого обращения владыки.
– Не разговаривала она с нами, Воевода, - пискнула одна.
– А что, теперь ее тоже страховидло сожрёт? – выпалила вторая.
– Типун тебе на язык! – прикрикнула на нее ключница.
Беляна, услышав это, с ужасом застонала.
– Кто вам рассказал про зверя? – Воевода подлетел к девицам и затряс ближайшую.
– Так уж все говорят, – пискнула схваченная девица.
– Говорят это Айнуш — лесная ведьма! – добавила вторая.
– Нет, Юшка про кошку рогатую говорил, – возразила первая.
– Откуда Юшке знать? – девицы принялись наперебой ругатся.
Воевода притопнул ногой:
– Что за нелепые росказни!?
Девицы притихли. Послышался топот копыт. Все обернулись — к палатам летел на буром жеребце Сокол.
– Нашлась? – кинулась к нему на встречу Беляна.
Ключница тоже вскочила, но была не столь проворна, чем четырнадцатилетняя юница. Воевода ухватил на скаку коня за поводья, помогая сыну остановиться.
– Ее видели, прошла еще в полдень в южные ворота! Как раз, когда мы ее потеряли, – Сокол слез на землю и виновато посмотрел на отца.
Эта новость, словно молния, поразила Воеводу. Ноги чуть подкосились, и если б ни сжатые в руке поводья, Воевода упал бы на колени.
– Что делать, батюшка? Скакать в лес?
Слова доходили до Воеводы с трудом, как будто бы он занырнул под воду. Ему потребовалось время, чтобы понять — все на него смотрят и ждут команды.
– Нет, ты, Сокол, остаешься дома за старшего. Ярмарка должна продолжаться! – Воевода собрался с силами. – Найди каравайного, Ивана. У него за все гулянья схвачено, а коли случится чего, действуй, как учил: на деле не спать и мед не пить, с плеча не рубить, слушать Белобородку…
– А ты? – поразился Сокол.
– А я на поиски. Повезет, так к ночи домой вернем…
– Да как же так? А если сам сгинешь? – Беляна зажмурилась и захлебываясь пыталась утереть слезы рукавом.
Белобородка обняла девушку, а та пуще прежнего зашлась в рыданиях на ее пышной груди.
– Прекрати мне тут! – отрезал Воевода. – Хочешь, чтоб сестра по лесу ночью одна бродила, пока ее зверье не загрызло?
Он взлетел на коня и дал последнее напутствие, прежде чем скрыться из виду:
– За стену не ходить, пока не вернусь!
Воевода стеганул коня и сорвался с места. Он успел заметить, как Беляна, поднимая юбки, кинулась ему вдогонку, но быстро отстала. Отцовское сердце было суровым, вот только в час беды жалобно затрепыхалось и заныло. Чтоб так за дочерей переживать – давненько с ним такого не случалось.
Пока конь несся во весь опор, Воевода вспомнил, как пришла весть о гибели его старшего брата Олега, как горевала его жена Катёна, и, разрешившись бременем, скончалась, оставив маленькую черноволосую девочку ему на попечение. А потом также потерял и свою жену Алёну. С тех пор старался сделать все, чтобы дети выросли в радости, и не знали забот.
Он отогнал горестные воспоминания, и еще сильнее пришпорил коня.
Впереди показалась сторожевая башня. Возле ворот собирались воины, возглавляемые Тихоном. Завидев начальника, он вышел вперед, а с ним вышел и старшина.