– Собирай всех, кого можешь! – Воевода спрыгнул с коня прямо перед старшиной.
– Уже, владыка, – кивнул Тихон.
Весть о пропаже Чернавы разнеслась быстрее, чем Воевода во всем успел разобраться. Так что к южным воротам стянулись даже те, кто пировали в отгуле на ярмарке. Воевода разглядел множество сочувственных взглядов. Водеводина дочка пропала все же.
– Будем чесать лес, пока не найдем следов, – сказал Володимир.
– Нет, старшина, ты остаешься! – отрезал Воевода. – В городе князья, да за старшего Сокол, мне ты нужен здесь.
Володимир упер руки в боки, сплюнул, но промолчал. Потом он кивнул и добавил:
– Мы на всех башнях поставили часовых, если что найдете, стреляйте горящими стрелами вверх. Сразу пришлем подмогу!
Воевода не хотел терять ни минуты боле, поэтому скомандовал выдвигаться. Сам он снова вскочил на коня и хотел двинуться в первые ряды, как со стороны кто-то окликнул его.
– Владыка, владыка! Постой! – к отряду бежал запыхавшийся мальчишка лет семи-восьми.
Натуральный оборванец — волосы не мытые и не чесаные, края штанов протерты и оборваны, а у льняной рубашки нет рукавов, только засаленная шкирка, болтающаяся позади.
Воины уже скрылись за воротами, когда мальчуган поравнялся с Воеводой.
– Это кто? – спросил Воевода у старшины.
– Да местный юродивый, Юшка, - ответил Володимир. – Прогнать?
Воевода вспомнил, как служанки упоминали какого-то Юшку, что со зверем встретился давеча.
– Это ты видел в лесу зверя? – спросил Воевода, не тратя времени на знакомство.
– Я, владыка! Весь день... за тобой... гоняюсь. Рассказать... хотел… – паренек не мог надышаться.
– Так говори, чего встал? – Воевода обернулся, глянуть, далеко ли уже ускакал отряд.
– Я того… Видел, как южанина на кусочки зверь раскромсал! - мальчик наконец восстановил дыхание.
– Как понял, что он был южанин? – если сначала Воевода не поверил мальчику, то теперь он прислушался – ведь еще мало кто знает, что останки, найденные этим утром, принадлежат гостю с юга.
– Так у него, эта, говор был такой… Эсски-залесски, экал и шекал. Говорит, што эта… тэ мальшэк спрячэся за кустом… Так и понял… – мальчик изобразил южное наречие весьма правдоподобно.
– Ты его живым видел? – спросил старшина.
– Как тебя, дяденька! Он хотел меня накормить, да там такое твориться начало… Я за кустами спрятался и зажмурился. А когда открыл глаза, не осталось от добряка и мокрого места. Только кошка по поляне бесновалась, деревья валила, выла хуже, чем собаки в стужу.
Воевода вспомнил, что служанка тоже что-то про кошку говорила.
– Что за кошка? И почему ты живой, а взрослый мужчина нет? – Воевода прокручивал в голове, какая кошка так может охотиться и одновременно умеет выть.
– А вот это я и хотел рассказать, только не сочтите полоумным, ведь кому ни лень, все уродом кличут, а у меня только вид маленького мальчика, а голова-то стариковская! – Воевода переглянулся со старшиной, и присмотрелся к мальчугану.
А ведь и верно, глаза, чай, не семилетки, да и морщинки в углу глаз. Надо же какая дикость.
– Пусть я и мал, да хватает толку, – горделиво приосанился Юшка.
– Да поняли-поняли, про кошку рассказывай! – старшина махнул, чтоб продолжал.
Юшка поддакнул и стал описывать:
– Необычная, здоровая как лошадь, с рогами точно венец, шкура белая, в черно-серые пятна. Лапы размером с мою голову! Зубы — кинжалы, а когти – хопешские загнутые клинки. И воет она не как кошка, а как человек. Все время повторяла «Ай-а-а-ай, ау-уш-ш».
– А что потом было? Почему тебя не тронула? – поторопил Юшку Воевода.
– Так глянула на меня, глаза золотые вперила, а потом такая… человеческим голосом говорит «Уходи отседова, ребенок!». Тоже меня за дитя приняла.
– Так и сказала? – усмехнулся старшина.
Воевода задумался. Стоит ли верить юродивому? То, что знал про южанина это одно, а вот говорящие кошки размером с лошадь — это совсем другое.
– Знал, что не поверите! – Юшка оскорбленно скрестил на груди руки. – Но так и сказала, слово-в-слово.
Он достал из портков предмет, уместившийся в детской ладони, и протянул это Воеводе.
– Что это?
Воевода протянул руку и с удивлением уставился на каменную булавку с изумрудными бусинами. Её ни с чем нельзя было спутать: бусины он сам некогда лично смастерил из осколков драгоценного смарагда. Это гостинец, что он подарил старшей дочери вместе с изумрудными серьгами – наследие её матери, Катёны.
– Это то, что кошка потеряла. Чего думаете, она выла? – Юшка смотрел на Воеводу и старшину так, будто бы для него все было понятнее понятного.