– Постой, куда ты меня ведёшь? – окликнула она Серафина.
Птица вернулась и вопросительно уставилась на девушку.
– Ты дрожишь. Не бойся! – дух взмахнул крыльями и поманил ее снова за собой. – Не стоит тут оставаться, нас ждёт хозяйка подземелий.
– Но я не хочу идти! – Чернава замотала головой и вцепилась в скалу.
– Глупенькая, как же ты попадешь обратно? Над нами целая гора… – тело духа снова заискрило и затряслось – он смеялся.
– Ты двигаешь камни, вот и верни меня! – Чернава вжалась в каменную стену.
– Люди, какие же вы недоверчивые. Я тебе и калину давал, и слезки утирал, а ты все не веришь мне, что я не желаю тебе зла.
С этими словами дух обратился в молодца, которого Чернава видела на скале. Складный, ладный, безбородый. Только вот волосы теперь не просто были рыжими, а натурально горели алым пламенем.
– Ты похитил меня! Да еще и к какой-то ведьме меня ведёшь. А ещё… ещё… – Чернава вспомнила как Воевода по весне всегда золото собирал, а потом нёс Щуру, как дань за безопасность в шахтах.
– Что ещё? – глаза молодца вспыхнули, брови насупились.
– А ещетыпогубилземлекопов! – выпалила девушка одним словом.
Она инстинктивно втянула голову, ожидая, что дух разгневается. И оказалась права.
Серафин из складного молодца превратился в гигантского змея. Ударившись о стены и потолок, он полыхнул ярким пламенем, и в мгновение узкий проход стал огромной пещерой. Камни разлетелись вокруг, сбив с ног Чернаву и осыпав ее крошкой. Змей крутился и ревел, исторгая пламя из пасти. Пространство сотряслось от его громкого голоса.
– Да! Я – губитель. И буду губить всех, кто без спроса войдёт в подземный дворец…
Чернава от страха засучила ногами, стряхивая камни, и забилась в самый дальний угол. Пытаясь закрыться хоть чем-то от змея, она вскинула оцарапанные руки и зажмурилась.
Змей покрутил головой в поисках девушки, а когда увидел, приблизился и дыхнул на неё жаром. Праздничный сарафан, который Чернава надела на ярмарку, итак был перепачкан землёй и пылью, местами разорван, и от жаркого дыхания змея и вовсе начал обугливаться. Ноги неприлично оголились. Она захлопала ладонями по тлеющей ткани, гася искры, и закричала:
– Хватит. Хватит!
Дух медленно отодвинулся, но, всё также смотрел жёлто-пламенными глазами. Из ноздрей вырывались дымные облачка. Чуть подождав, он произнес более спокойным голосом:
– Я был добр к тебе, но клянусь, если ты не пойдешь за мной сама, я укушу тебя.
– Пойду, так и быть, – сдавленно ответила Чернава.
Чернава с горечью посмотрела на опаленный выходной сарафан. Когда-то он принадлежал матушке, да Чернава его заботливо перешила, а ключница помогла обшить пояс драгоценными камнями. Половина жемчугов и золотых бусин, если не потерялись, так оплавились. Камни выпали и смешались с пылью. Еще и кокошник в лесу остался. Если она вернется в таком виде, Белобородка ей раздаст на орехи, а уж батеньке как будет стыдно!
Девушка украдкой ещё раз огляделась, но ни щели, ни просвета на волю не увидела.
– Щур, отпусти меня домой, – жалобно всхлипнула Чернава.
- Не зови меня вашим прозвищем. Имя мне Серафин!
– Пожа-а-алуйста, - продолжила Чернава.
– Нет, я же сказал. Айнуш тебя давно ищет, и ты наконец-то здась! Не гоже заставлять её ещё хоть сколько-нибудь ждать! – змей заскользил вглубь по тоннелю.
Он применил свою огненную магию, и земля с камнями под Чернавой слилась в единые монолиты. Они бережно взмыли и поддержали девушку, пока та не смогла встать на ноги и, ковыляя, пойти за духом. Кожаные чувяки слетели еще при спуске и потерялись в обвале. Чернава чувствовала, как острые камешки впиваются в голые ступни. Спустя десять шагов она безнадежно отстала.
– Что ты там копаешься? – Серафин заметил, что Чернава почти не сдвинулась, он остановился и превратился снова в молодца.
– Камни очень острые, мне больно идти, – Чернава показала на босые израненные ноги. А затем вопрошающе заглянула в глаза духу. – Зачем я вам? Кто это вообще такая – Айнуш?
Он вздохнул, но помедлил с ответом. Вместо этого молодец взмахнул рукой, и камни бережно окутали ступни Чернавы словно сапожки. Девушка сделала пару неуклюжих шагов, дальше еще и еще, пока не приноровилась шагать уверенно.
- Айнуш – хранительница южных гор. Это она повелевает подземельями. А я всего лишь её… слуга.
Последнее слово юноша произнёс напряжённо. Точно не мог подобрать более подходящего. Чернава хотела еще задать вопрос, но он, словно избегая продолжения, зашагал быстрее.