Спутники долго петляли по подземным туннелям, прежде чем Чернава вновь не набралась смелости и остановилась. Она топнула сапожком, чтобы обратить внимание Серафина. Звук эха отразился по всему тоннелю.
– Для чего вы меня ждали?
- Придем на место, и сама все узнаешь! – ответил настойчиво дух. И добавил. – Я обещаю тебя не кусать, только иди, пожалуйста, вперед. Нас уже заждались.
Чернава неуверенно сделала пару шагов, но снова остановилась.
– А домой я вернусь? Вы меня отпустите? – Чернава поняла, что это последний шанс что-то узнать.
– Если сама захочешь уйти, то уйдешь! – с этими словами молодец снова превратился в птицу и полетел вперед.
Когда свет от духа стал тускнеть, Чернава поняла – он не вернется. Специально улетел, чтобы девица пошла за ним. Ведь без него ей не выйти. Девушка обреченно двинулась вперед в кромешной тьме.
Она наощупь шарила руками, чтобы случайно не наколоться глазами на острые выступы скалы. Когда Серафин притормаживал, далекие отблески помогали ей двигаться быстрее. Спустя долгие часы (или минуты?) Чернава ощутила разницу между туннелем, из которого она вышла, и где идёт сейчас. На стенах руки ощущали больше влаги, с потолка свисали вековые сталактиты, а пол был гладким, словно вода точила его веками. Вскоре начались разветвления, точно под землёй раскинулся лабиринт. И если бы ни языки пламени, которые оставлял за собой Серафин, Чернава точно заблудилась бы. Она хотела запомнить дорогу, но уже на пятом повороте запуталась. Направо-направо-налево? Или там было снова направо, а потом налево?
Где-то внутри Чернава чувствовала, что ей и не нужно запоминать, она этим путем больше не пройдет. Вот только, как выйдет? То, что вернется – в этом она была уверена.
Чернава вспомнила ярмарку, то, как радовалась Беляна, и то, как накануне она ждала смотра женихов. Дрожь снова пробила тело девушки.
«Плохо ли будет, если я пропущу сватания? Может оно и к лучшему?» – подумала Чернава.
Она похолодела от мысли, что пока она радуется тому, что как и хотела, избежала смотрин, но ценой чего? Батюшка с ума сойдет, когда узнает о её побеге. Она на мгновение зажмурилась, представила, как отец горюет, рыщет с собаками по лесу, убивается над кроватью дочери. Когда Чернава вновь открыла глаза, она поняла, что Серафин улетел слишком далеко, и она снова оказалась во тьме. Чернава громко крикнула:
– Щур! Ой, Серафин! Я ничего не вижу! Где ты?
Что-то неприятное коснулось ее ноги и быстро пробежало мимо. Девушка завизжала.
Огненная птица буквально в одно мгновение появилась рядом и раскрыла полыхающие крылья. Дух стал ярким настолько, что ослепил Чернаву. Она снова зажмурилась и заслонилась от света.
– Иди за мной и не отставай!
Чернава сквозь пальцы посмотрела на птицу и, убедившись, что дух снова стал красно-оранжевым, сказала:
– Не оставляй меня… Я постараюсь поспевать за тобой.
Так они двинулись вместе.
Чернава молчала. Девушка боялась, что если скажет что-то не то, дух снова улетит вперёд. Рядом с ним она слышала мелодичный треск пламени, и это ее успокаивало. Она сначала смотрела на Серафина украдкой. Когда поняла, что тот не обращает внимания на её косые взгляды, стала смотреть в упор. Может хоть так заговорит? Но Серафин молчал. Чернава отметила, что если птицам для полета нужно было постоянно взмахивать крыльями, то дух мог лететь так, словно его нёс воздушный поток. Это было настолько удивительно, что Чернава позабыла о переживаниях отца, и переключилась на размышления о том, что её ждёт. Кто же всё-таки её мистический спутник и его хозяйка? Вопросы рождались друг от друга и множились, но задавать их было слишком страшно.
В прочем, девушка решила рискнуть. Если один раз не бросил, может и снова не бросит?
Чернава только собралась было произнести свой первый вопрос, как Серафин радостно возвестил:
– Пришли!
Девушка и дух остановились возле огромных каменных дверей. Они сияли древними символами и рунами, а при приближении можно было почувствовать, как воздух вокруг изгибается, точно в магическом мареве. Серафин вновь обратился молодцем и постучал. Из-за дверей послышалось властное:
– Входи!
Дух легонько тронул двери, и они распахнулись, словно узнали в нём своего. Юноша шагнул вперёд, а Чернава последовала за ним. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, насколько волнительный момент – встреча с неизвестностью! Однако в следующий миг, оно ухнуло в пятки.
Навстречу вышла ослепительной красоты женщина в струящемся серебром платье и хрустальном убранстве. Она простерла руки к Чернаве и сказала: