– Князь чудовский, давай у самих нэвест спросим, кто им по нраву? – подал голос чернобородый Гасым Гасанов, торговец из Аракхана.
Беляна с удовольствием подхватила:
– Не так все. Жених и невеста должны вместе друг друга выбрать. На то и неделя гуляний. Познакомиться, посвататься, а потом и свадьбу сыграть.
Сокол слушал спор в пол уха и думал, ну как они могут всерьез о таких пустяках говорить, когда Чернава пропала. Какое значение сейчас имеет эта пустая болтовня, если в лесу зверь терзает людей? В голове только и стояло, что «Нава, Нава, Нава».
Нава – так он называл в детстве сестру. В детстве она часто бегала и дразнила его «Догоняй, Сокол!». Пряталась за углами, в сенях, прикрывалась работницами и кричала «Найди меня, Сокол!». Однажды спряталась в подклете, куда им строго-настрого запрещали входить, а он ее нашел. Хотел было от радости повалить на пол, но вдруг раздались шаги. Пришлось спрятаться за старым сундуком. Если бы нашли, то высекли. Сестра приложила пальчик к губам и сказала: «Давай, как будто у нас секрет!». Сокол испугался и закивал. Так и просидели весь день вдвоём в темноте в обнимку.
– … Чернава... – Соколу послышался обрывок фразы, и он вынырнул из воспоминаний.
На него были обращены взоры всех присутствующих - гости явно чего-то ждали. Сокол вопросительно взглянул на старшину. И тот подсказал:
– Хотят знать, когда увидят старшую сестру.
Сокол почувствовал, как под столом Беляна настойчиво наступила ему на ногу.
– В скором времени и её представим… Когда вернется батюшка... – сдавленно ответил он.
Беляна еще сильнее наступила на ногу брату. А Володимир поторопился добавить:
– Вынуждены были уехать по семейным делам! К смотринам и старшая сестра будет, она у нас первая красавица на выданье.
Соколу оставалось только сдержанно кивнуть.
– Что ж гости, надеюсь, пир вам по душе. Пойду, узнаю, какие развлечения приготовлены на сегодня!
Сокол не мог больше сидеть и вести спокойные беседы. Он встал и стремительно вышел из трапезной. Громкие разговоры и смех резко заглушила захлопнувшаяся дубовая дверь. В коридорах терема изредка попадались работники и работницы, но при встрече с хозяйским сыном они старались тенью скользнуть подальше.
Сокол почти бежал. Вырвавшись в накатывающие сумерки, он шумно вдохнул в себя воздух, затем второй раз, третий. Ухватился за резной столб на крыльце и закрыл глаза. Сердце колотилось как бешенное. Через некоторое время он тихо осел на ступени и уставился в небо.
В синеве уже проснулись звёзды. Вдалеке всё ещё шумел гомон ярмарки, люд веселился, гулял и не собирался останавливаться. В стойлах всхрапывали лошади, на задворках заходились лаем собаки - будто бы тоже участвуя в празднествах. На стенах города по очереди стали зажигаться вечерние огни. Первый день Праздника Осени подошёл к концу, уступая место неистовой и бурной ночи.
Сокол встал было, чтобы направиться к дозорным, но передумал и сделал шаг обратно.
Из дверей выглянула ключница. Заприметив хозяина, она вышла к нему.
– Вот ты где, Соколик! Бела сказала, что ты подышать вышел, – она ласково коснулась его руки.
Он кивнул. Руки, словно и не его вовсе, взметнулись к голове, взъерошив волосы, потерли шею, потом поправили ворот. Пауза затянулась и он бросил:
- Не видела каравайного?
Белобородка махнула полотенцем, сжатым в руке, в сторону покоев и сказала:
– Гусляров в трапезную только что повел, сказал, что скоро и скоморохи выйдут.
Она заткнула полотенце за фартук и взяла Сокола за руку, как в детстве.
– Переживаешь?
– Ни о чем думать не могу! – понуро выдохнул молодец.
Кормилица одним махом сгребла его в объятья и погладила по спине.
– Я весь день прорыдала, да уж успокоилась. А ты вон сейчас разладиться удумал! Чай, найдет ее Воевода, Соколик.
– Не хочется верить в худое, мулечка! – он потеребил выбившуюся нитку на ее платье и покрепче сжал в объятьях.
– Наша Чернава только с виду хрупкая девица, а в лесу как в своих пяти пальцах – не заблудится. Да и батюшка Воеводой бы не был, если б не научил детей любую палку в меч превращать!
Сокол бережно отстранил ключницу, похлопал по плечам и произнес:
– За стенами зверь, муля, с таким врагом не каждый молодец управится!
– Не зверя за стенами бояться надо, – укоризненно сказала Белобородка. – Главные звери в трапезной собрались! Подумай, что будет, когда Чернава вернется. За какого зверя ее замуж отдашь?
Сокол быстро-быстро заморгал в непонимании. Зачем ее за зверя отдавать?