– В прошлом году сваты побывали на ярмарке, да донесли весть, что в Предгорье девушки… необычные что ли?! Особенно дочери Воеводы. Царь-батюшка нас направил в Предгорье самим посмотреть, да невест выбрать. А как тут выберешь, коли одна из суженых была похищена? Ещё и та, о ком так упоенно рассказывали сваты?! Ваш брат молод, но вместо пустых соревнований, он дело предложил – как, если не через реальную победу над зверем, показать, кто из женихов чего стоит!?
Пересвет искренне улыбнулся Беляне. В темноте надвигающейся ночи свет луны и тени сыграли злую шутку - добавили итак привлекательным чертам лица князя благородной бледности, а изогнутым губам привкус безумного очарования. Мысли и слова забылись, и Беляна смущенно отвернулась. Нехотя она заставила себя временно не смотреть на Пересвета.
В животе заныло. Её терзал укол ревности. Молва о прекрасной Чернаве, дошедшая до князей, вызвала у нее необъяснимое волнение. Как ей тягаться с таким идеальным портретом сестры? Девушка в задумчивости стала рассматривать наличники лавок, мимо которых они продолжали идти. Пальцы нервно теребили кайму рукавов. Каждый следующий шаг скрипел гравием в такт сжимающемуся сердцу. Соседство с князем в этой ночной прогулке всё больше и больше воспаляло кожу, и Беляна готова была вот-вот сорваться с места.
Только тихо брошенная Пересветом фраза остановила её от безумного поступка.
- Здесь такой воздух… иной. Наверное из-за реки…
- А? Д-да…
Девушка и юноша свернули от дворов к переулку вдоль палаточных рядов – самый короткий путь к дозорной башне. В лавках торговцы еще не спали, сворачивали все на ночь. Но никто из них не обратил внимания на тихо прогуливающуюся в темноте парочку. Кто-то громко выругался, и Беляна скорее инстинктивно повернулась в сторону брани. Свет от уличных факелов озарил лицо молодого князя, и Беляна снова, словно ужаленная, отвела взгляд. Как же он был красив! Идеальный жених в ее представлении. Но одного короткого мига было достаточно, чтобы сердце тоскливо сжалось - он не смотрел на Беляну, а смотрел по сторонам, словно девушки не было рядом вовсе.
Еще утром она радовалась, что удалось убедить сестру пойти посмотреть на женихов. Днем, когда та сбежала, в тайне радовалась, что Чернава не будет мешать, а сейчас мир отвернулся от Беляны. В центре нового мира красовалась величественная Чернава – невеста мечты, таинственная и идеальная.
На смену тоске пришла злость. Беляна ускорила шаг. Пусть грезят о той, кто возможно и не вернётся. А она сделает всё, чтобы в этом году найти суженого!
– Все в порядке? – Пересвет заметил перемену в шаге девушки и тоже ускорился.
– Сестра у меня пропала… – стараясь скрыть зубной скрежет, буркнула Беляна.
– Даю вам слово, мы найдем ее! И чудище лесное отыщем, – Пересвет поспешил успокоить спутницу.
Он успокаивающе коснулся ее рукава. Но Беляна дернулась и отстранилась. Девушка всё ещё старалась не смотреть на князя. Однако потом поймала себя на мысли, что наверное со стороны выглядит как обидчивый ребёнок. Она глубоко задышала, чувствуя, что вот-вот снова расплачется, набралась смелости и остановилась.
Пересвет тоже остановился. Глаза его расширились при виде расстроенной девушки. Он попробовал приобнять Беляну за плечи, но она испуганно отстранилась.
– Наверное, я… дальше одна… – она потерла лицо руками, посмотрела в небо и глубоко вдохнула ночной воздух, не давая слезам наполнить глаза.
– И не подумаю вас оставить! – категорично заявил Пересвет. – Если надо, провожу до брата или обратно. Но одну не оставлю!
– Да что тут со мной может случиться? – Беляна вскинула руки.
– С сестрой же случилось! Да мало ли? В городе может и нет зверя, но есть собаки, пьяные… Или просто недобросовестный люд!
– Это мой город! И тут вам не столица. Я каждого знаю, и собак тоже – никто не посмеет владычью дочку тронуть, – она притопнула ножкой и сказала это так громко, что казалось, кто-то в лавках скрипнул ставнями прислушиваясь.
Пересвет решительно приблизился, бережно убрал выбившиеся из-под кокошника пряди, и откинул жемчужные нити убранства с плеч назад. Он увидел на щеках Беляны мокрые полосы и бережно стер следы влаги большими пальцами.
Беляна вздрогнула. Она смотрела на князя во все глаза. А он смотрел на нее. Показалось? Он склонился? Их губы так близко, стоит лишь чуть-чуть оттолкнуться носочками от земли. Девушка осторожно, борясь с оцепенением, накрыла ладонями руки князя. Легонько, словно боялась спугнуть. Закрыла глаза и представила, что вот-вот утонет в этом касании.
– Ну-ну… Будет вам… – ласково прошептал он.