Беляна потянулась к нему, но Пересвет почему-то шагнул назад. Девушка не найдя опоры, оступилась и наклонилась вперед. Князь подхватил ее, и Беляна оказалась в неловких объятьях.
– Что ты делаешь, князь? – раздался голос Сокола совсем рядом.
Беляна отскочила от Пересвета, словно тот ударил её молнией.
– Мы искали тебя… – пролепетала Беляна.
Князь кивнул и добавил:
– Я решил проводить. Есть новости о Чернаве?
Сокол удрученно помотал головой.
– Говорят, отряд отца прочесывает лес, но вестей не было.
Он подал знак, что пора возвращаться домой. Беляна и Пересвет последовали за ним. Юноши завели беседу, куда следует отправиться поутру. И, казалось, за увлечённым обсуждением они позабыли о Беляне. Девушка обреченно плелась позади в тягостном молчании. Ей так хотелось узнать, что было бы, если бы Сокол не застал их врасплох? Мысли лились нестройным потоком. От одних ей делалось горячо, а в следующий миг всё внутри холодело. Не допустила ли она ошибки? Или стоило ответить на прикосновение?
Поравнявшись с теремом, Беляна опомнилась, зачем она искала Сокола. Девушка порывисто ухватила брата за рукав, отвела в сторону и выразительно посмотрела на Пересвета. Князь понял намек, остановился, и не пошел за ними.
– Возьмите меня завтра с собой. Я вам пригожусь, - сразу законючила Бела.
– Еще чего! – отмахнулся Сокол. – Это поход для женихов. Невестам в нем быть не след!
– Вот именно! Женихов. А я - невеста, хочу выбрать себе жениха! Как я это тут сделаю, коли все женихи уйдут? Я готовить буду, за костром следить... – она стала загибать на руке пальцы, перечисляя ту пользу, что сможет принести отряду.
– Мешаться будешь, - покачал головой брат.
– Не буду!
– Ну что за девичьи капризы? – вспылил Сокол и повысил голос.
– Сока-ал, я здесь умру-у… – застонала младшая сестра. – Изойду от неведения.
– Нет, я сказал, – он отрезал и, развернувшись, пошел на мужскую половину терема.
Беляна топнула ножкой, постояла-постояла и пошла несолоно хлебавши.
Всю ночь она ворочалась, пытаясь уснуть. Но сон не шел. Еще до зари в самый холодный час она встала у окна и, мерно покачиваясь, стала баюкать себя. Она бережно касалась тех мест на плечах, которые еще помнили след объятий Пересвета. Вздыхала. И, как только небо сменило оттенок, Беляна откинула крышку сундука, спешно облачилась в рубашку и портки, сунула за пояс короткий расписной кинжал – подарок батюшки, и скрутила косы в калач.
Медленно на цыпочках, минуя жилые комнаты, она пробралась к подклету. Осторожно открыла засов и нырнула в темноту. Уже за дверцей, Беляна зажгла свечу. Света хватило, чтобы беспрепятственно найти сундуки с камзолами, кольчужьими рубашками, кожаными поясами и прочей воинской утварью.
Через четверть часа из подклета вышла уже не та хрупкая девушка, которая вошла. Если бы ее встретил кто-то из обитателей дома, то увидел бы юношу-дозорного, в портках, поношенных кожаных чувяках и потрепанном временем и чистками бронированном камзоле. Длинные светлые косы были тщательно уложены под шлемом, а точеная девичья фигура теряла формы под бурой накидкой с объемным капюшоном. На поясе «юноши» красовался тот самый короткий кинжал.
Беляна осторожно вышла во двор и спряталась в конюшне. Когда будут трубить общий сбор, станет легче вывести свою кобылку Василису и потеряться в толпе. А до того можно и подождать.
Утро еще не занялось, а мужская половина стала оживать. Беляна подсматривала в щель, как рабочие складывают по мешкам провизию, а женихи и новые добровольцы из дружины собираются запрягать лошадей. Она дождалась, когда на конюшне соберется несколько человек и сделала вид, что тоже запрягает лошадь. А потом вместе со всеми повела кобылу во двор. Брат и князья тоже уже были здесь, но в этом облачении они не обратили никакого внимания на худощавого обычного паренька, коим нарядилась Бела.
Когда со сборами было кончено, Сокол повернулся к своему стихийно собранному отряду и громко начал:
– Друзья и гости! Раньше мы были соперниками в поединке за невест, но сегодня мы не будем воевать друг с другом. С этой минуты мы заодно! И наш враг — зверь, который держит в ужасе Предгорье. Отряд Воеводы прочесывает лес у подножия гор. Мы же с вами отправимся к шахтам, где, по словам горняков, обитает их заклятый враг – Щур, подземный дух, что каждый год просит подношений.
– Мы что, спустимся в шахты? – послышалось из толпы.
– Если понадобится, да. Чернава могла укрыться в тамошних пещерах, – конь Сокола нетерпеливо всхрапнул, и юноша поспешил закончить речь. – Мы найдем ее и вернем!
Толпа одобрительно загудела. Сын воеводы на прощание махнул оставшемуся старшине и вышедшей проститься Белобородке. Он нахмурился, разглядывая машущих с крыльца людей, но через мгновение развернул лошадь и двинулся к южным воротам.