- Ты обесчестил сестру! – выкрикнул Сокол и обрушил на шатающегося Богдана тумаки.
- Стой, дурак… - сдавленно прохрипел старший наследник.
В животе у Пересвета похолодело. Если это правда – то, что увидел Сокол, то это очень плохо. Как он не уследил? Пытаясь одновременно удержать брыкающегося Сокола и отпихнуть брата подальше, он мельком глянул на Беляну. Девушка прислонилась спиной к валуну и тихонько сползала вниз. Ноги ее дрожали. Она жадно глотала ртом воздух, открывая алые от крови губы. Мужицкий наряд, в который она переоделась, местами был порван. Накидка и вовсе валялась неподалеку в листве.
- Прошу, Сокол, давай решим миром… - Пересвет попытался успокоить разгоряченного защитника. – Если надо, Богдан женится. Да мы итак хотели… И вообще, ты не знаешь наверняка, что тут произошло!
- Я - не дурак! Глазами своими видел – он её… Ни за что! Слышишь? Никакой свадьбы! – закричал оскорбленный сын Воеводы.
- Значит, я женюсь! – Пересвет рывками оттаскивал Богдана, но тот пьяно переступал с ноги на ногу и никак не мог освободиться от хватки Сокола.
- А-а-у, - взвыла Беляна.
На крики мчались люди. Их тени замелькали совсем рядом.
Беляна с кулаками бросилась на Богдана. Тот оскалился в пошлой улыбке и сделал вид, что хочет схватить ее. Девушка завизжала и отбежала снова к камню.
Сокол рычал, изворачивался и, наконец, вырвался. Молодой князь кинулся за ним.
В следующее мгновение на поляне что-то прогремело, и невидимая сила разметала всех по сторонам. Пересвета, Сокола, Богдана и Беляну откинуло назад. Деревья с воем пригнулись до земли, ветер закружил и поднял вверх столб опавших листьев и мелких веток. В глазах у князя потемнело. Но вокруг полянки поднялся огненный вихрь. Яркий свет заставил Пересвета зажмуриться и прикрыть глаза рукой. Однако громкий гневный голос привлек внимание молодого князя, и тот разглядел того, кто обрушил на поляну свой гнев.
Они искали зверя, но он сам их нашел. Во всём величии над поляной раскинулся гигантский огненный змей.
- Люди. Грязные и недостойные, - заговорило существо, источающее при каждом слове пламя.
Оно парило над полянкой, заслоняя почти все небо: не то птица, не то ящер с крыльями, а вовсе не кошка. Его морда приблизилась к Пересвету, но он не почувствовал привычного огненного жара, как от костра. Скорее пронизывающий свет, от которого закололо под кожей.
- Тебе здесь не рады, молодой князь! – молвило существо, и Пересвет с ужасом узнал в нем черты рыжего незнакомца.
Он не успел опомниться, как существо обернулось к Богдану. Оно резко хлопнуло огненными крыльями, и сбило брата волной пламени и воздуха с ног. Потом огненный ящер дунул, старшего князя швырнуло об дерево, и он затих. Пересвет нашел глазами Беляну. Она ударилась о валун спиной и лежала без чувств. Подле нее на коленях склонился Сокол. Он держал ее за руку, гладил по голове, и совсем не смотрел на существо. Будто вовсе не боялся. Пламенный зверь склонился над ними. Пересвет инстинктивно потянулся к правому боку и наткнулся на пустые ножны. Он оставил меч на стоянке! Но зато за поясом он нащупал кинжал, которым потрошил зайца. У него зародилась безумная мысль: вдруг нож окажется волшебным, и убьёт чудище. Князь выхватил оружие и кинулся на нечисть с яростным криком.
Существо обернулось, и на долю секунды Пересвету показалось, что оно испугано. Но в следующий миг ближайшее дерево взмыло с корнем вверх, и понеслось навстречу.
Пересвет не успел уклониться. Удар. Резкая боль. И он провалился во тьму.
Беляна
Всю ночь Беляна ворочалась. Ей снились кошмары. Огонь. Звери, которые ее рвут на части. Упыри, сосущие кровь. И в ушах громыхал леденящий голос: «Бела-а!». Каждый кошмар начинался с потустороннего зова и кончался сияющим ликом незнакомца, что вырывал ее из лап кровожадных тварей. Она тянулась к нему, но руки не слушались, соскальзывали в пустоту. И вот, когда она почти разглядела в ярком свечении его благородное лицо, пришло освобождающее утро.
Она открыла глаза и сразу же увидела Сокола. Он держал ее за руку и крепко спал рядом, прислонившись к дереву. В лучах зари Беляна разглядела на его лице ссадины и порезы. В уголке губ запеклась кровь, а в длинных светлых волосах запутались иголки и прочий лесной мусор.
В памяти всплыла картина, как ночью Сокол разговаривал с чудовищем. Ей никогда не доводилось встречать его раньше. Так это и был тот самый Щур? Только батюшка видел духа и знал, где его найти. Он всячески оберегал детей от этого знакомства, и Беляна даже не могла вообразить, что встретиться когда-либо с ним один-на-один.