Вскоре показались языки пламени. Запах дыма перемешался с запахом горелого мяса, конского пота и присутствия человека. Чернава замедлилась. Она обошла стоянку и пригляделась – слишком много людей.
Они ютились под гигантскими соснами у костров, мерно беседовали и пили пахучую жидкость из бурдюков. Лошади учуяли непрошеную гостью и заметно занервничали. В свете костра мелькнула высокая мужская фигура и послышалось:
- Кони что-то волнуются! Может по близости есть кто?
Чернава узнала этого человека. Внутри все волнительно зазвенело, словно голос, тревожащий из глубин, со всей силы закричал: «Отец! Отец! Я тут!».
Волна необъяснимой тоски накатила и затмила взор. Чернава не заметила, как оступилась. Под лапой хрустнула ветка. А из пасти вырвалось:
- Ма-а-ау!
Люди молниеносно отреагировали: они повскакивали, хватаясь за оружие. Лошади вздыбились, забили копытами и испуганно заржали.
- Вон оно! – закричал кто-то и указал в сторону, где скрывалась Чернава.
- При-иготовиться! – закричал знакомый человек. – Окружаем!
Чернава попятилась. Их было слишком много. Внутри боролись желание напасть и желание сбежать. Кошка сделала пару шагов назад. Но опоздала. Ее уже окружили.
Первый смельчак нанес удар, но его меч скользнул по толстому меху и даже не задел толстую кожу. Следом посыпались и другие удары.
Чернава взревела. Она встала на дыбы и расправила острые когти. Лапы описали в воздухе полукруг и обрушились на обидчиков. Трое с глубокими ранами отползали из-под последующих ударов. Ее пушистый хвост сбил тех, кто зашел сзади.
Справа полетела цепь. Она зацепилась за рог и потянула Чернаву в сторону. Кошка попыталась лапой стряхнуть путы, задела пленителя. Он вскрикнул от боли, и цепь со звоном хлестнула зверя по морде.
Нескончаемые тычки, град стрел не давали опомниться. Кто-то изловчился залезть на спину и наносил рубящие удары сверху. За цепь вновь взялись. Теперь уже с большей силой. Кошка склонилась к земле под принуждением. Лишь одна лапа осталась свободной, ею и пришлось отбиваться. Чернава когтем зацепила кого-то из обидчиков и потянула на себя. Затем она с хрустом прокусила его тулово и перегрызла пополам.
Голос в голове болью зазвенел: «Не трогай их! Остановись! Бегите! Бегите!!».
Перед мордой вырос новый противник с окровавленным лицом. Она узнала этого человека. Голова от боли словно раскололась надвое. Голос прогремел: «Не трожь отца! Подчинись мне! Подчинись!».
Когда боль утихла, Чернава с ужасом увидела, как знакомец заносит меч для рубящего удара. Однако внезапный порыв ветра ослабил хватку пленителей и отбросил противника. Они вынужденно уцепились кто за что успел. Над деревьями возвысился змей-Серафин. Это он раскидал всех потоками огненного вихря.
- Щу-у-ур! – закричал кто-то, указывая на огненного змея.
Серафин хлопнул крыльями, и новая волна огня и ветра снова откинула отряд назад. Пара дружинников кубарем покатилась в стороны. Чернава почувствовала свободу. Она мгновенно вскочила, встрепенулась и, звеня цепью, поскакала подальше от проклятой стоянки.
Она заметила, как змей летит вслед за ней.
Когда люди остались далеко позади, Чернава замедлила ход. Она устало огляделась и присела на прогалине под открывшимся небом. Она слышала, как кровь долбит по ушам. Из открытой пасти валит пар. Ей хотелось лишь сложить морду на лапы и уснуть. Но стоило повернуться, как цепь снова со звоном загрохотала.
Серафин обернулся юношей, подошел к кошке и аккуратно снял путы. Он бросил цепь наземь и обнял Чернаву. Его руки успокаивающе почесывали белоснежную и блестящую от крови шерсть.
- Не послушалась, - укоризненно произнес он.
Неожиданно для самой себя кошка взвыла глубоким и гортанным плачем.
- Ма-а-а-ау, ма-а! – ее голос сорвался.
- Тише, тише, - Серафин погладил ее по голове.
Спустя некоторое время Чернава успокоилась. Через некоторое время дух скомандовал:
- Вставай! Пора уходить!
Кошка открыла глаза и увидела, как он из юноши вновь сделался крылатым змеем. Огненная чешуя налилась багрянцем, и Серафин дохнул пламенем куда-то в сторону. Оттуда, послышался крик боли, а следом гневные возгласы. Чернава ощетинилась и приготовилась к схватке. Но Серафин заградил своим телом кошку от того, кто вышел на край поляны.
Кошка уловила запах человеческой крови. Затем услышала:
- Щур… Я не желаю тебе зла…
Чернава узнала этот голос. Она выглянула из-за Серафина и увидела знакомца, что чуть не убил ее. В животе что-то сделало радостный кульбит. Но затем нутро похолодело. Кошка прижала уши к голове и зашипела.