Воевода нащупал в кармане что-то длинное, острое и твердое. Он провел пальцем по металлическому краю и укололся. Булавка Чернавы!
Он достал её и выставил перед собой на ладони.
- Я готов умереть. Но если убьёшь меня, то прошу… Передай это доченьке. Не губи её… - из правого глаза владыки снова скатилась из затерялась в бороде слеза.
Катёна взяла в руки булавку и повертела.
- Что это ещё за мусор? – сказала она и швырнула украшение на пол.
Неожиданно зверь взревел, вздыбился, ударился рогами о потолок, сшиб с полатей пыльные глиняные горшки, и выскочил из хибарки. Навка растерянно закричала «Стой!» и вылетела вслед за чудищем. Воевода попытался сесть, но острая боль пронзила все тело. Жар вскружил голову. Он неудачно облокотился и рухнул со стола на пол.
Щур с гулом взвился над его головой, сделал пару кругов и вылетел сквозь дымоход печи.
Воевода с трудом приподнялся. Пульсирующая боль разливалась у правого виска. Кажется, он ударился головой о скамью. В ладонь ему впилась булавка Чернавы. Он крепко сжал ее и лишился чувств.
Беляна
Куда скакали путники, знал лишь один Тихон. Беляна сама в жизни не нашла бы дорогу к Предгорью. Могучие сосны и пушистые ели окружали, путали и пугали своим скрипом. Девушка следовала за дружинником на резвой кобылке и оглядывалась на каждый шорох. В толпе вооруженных мужчин воеводина дочка даже не замечала, как огромен лес. А оставшись один-на-один с трескучей чащей, почувствовала её необъятный удушливый размах.
Поводья изрядно натерли нежные руки, и от сложенного подле седла скарба затекло всё тело. Если с отрядом она ехала медленно и почти не правила лошадкой, то за опытным наездником Тихоном еле поспевала. Василиса норовила остановиться и перейти на шаг, а то и вовсе пощипать траву. В Предгорье Беляна не часто каталась на лошади, а если такое бывало, то они никогда не заходили так далеко.
- Тихон, нам долго ещё до дома? – крикнула Беляна.
Ее тонкий голос потерялся среди деревьев, и дружинник даже не услышал, и не обернулся. Девушка вдарила каблуками под ребра кобыле и стеганула поводьями. Лошадка фыркнула и нехотя прибавила ход.
- Тихон! – позвала, что есть мочи, девица.
Дружинник натянул поводья и обернулся. Он дождался, когда лошади поравняются, и ухватил Василису за уздечку, чтоб не отставала. Затем пустил своего коня рысцой, и Василиса побежала в том же ритме.
- Нам еще далеко? – недовольно повторила Беляна.
- Так, почитай, к ночи будем! – ответил Тихон. И добавил: - Ежели быстро поскачем.
- А привал как же? – надула губу девушка и потерла затекшую ногу.
Дружинник досадливо крякнул и пожал плечами.
- Вижу, тебе-то не впервой на лошади туда-сюда целый день скакать. А моей Василисе уже невмоготу по буеракам копытами спотыкаться! – многозначительно указала на лошадь она.
- Ну, ежели Василисе… - Тихон понял намек девицы и кивнул. – Только давайте, Беляна Олесевна, до ручейка что ли доскачем? Там и водицей напоим лошадок.
- А далеко до него? – скривилась дева.
- Ну… - он прислушался и ответил: - Не так чтобы… Кажется, за теми, вон, пригорочками.
Беляна кивнула, вздернула нос и обреченно вздохнула.
«Те пригорочки» оказались дальше, чем она ожидала. Выступающая из земли скала вынудила путников сделать значительный крюк, и на это ушло около часа. А подобраться к воде оказалось и вовсе трудно. В разломе между выточенных уступов пробивался горный ручей. Лошади скользили на мокрых камнях, никак не могли дотянуться до бурлящей влаги, и лишь фыркали от щекочущих ноздри брызг.
Тихон соскочил с коня и помог спуститься Беляне.
- Вам бы, Беляна Олесевна, тут покамест, на бережку, постоять. А я спущусь на уступ, зачерпну водицы.
Он достал из котомки берестяной туесок на длинной плетеной ручке и полез в воду. Девушка с удовольствием потянулась в одну сторону, затем в другую. По телу пробежала теплая волна. Ноги требовали срочной разминки. Беляна скакнула на округлый камень, затем еще на один. Брызги от ручья попали девушке в лицо, и она весело вскрикнула. Ей тут же захотелось опустить руки в живительную влагу. Она не удержалась и вновь прицелилась перескочить на камень, выступающий из самого ручья.
Нога попала на влажную поверхность, не удержалась, и соскользнула. В следующий миг девушка, не удержав равновесие, упала в воду. Ледяная вода точно огонь лизнула кожу под одеждами, и Беляна отчаянно завизжала.
От пронзительного крика с веток врассыпную бросилась стайка мелких птиц, а кони испугано припустили наутёк.
- К-куда! Эх… - вдогонку крикнул им Тихон.
Он уронил туесок и кинулся за лошадьми. Но через пару шагов опомнился и вернулся к Беляне. Девушка неуклюже сидела в ручье и не могла выбраться – руки соскальзывали с камней. Вода промочила ее портки и накидку. Светло-соломенная косица повисла мокрой сосулькой.