Тихон силился сдержаться, но передумал и выпалил:
- Что вы ведете себя, как неразумное дитя?!
- Это я-а? – протянула Беляна.
Со словами «Так, всё!» он одной ногой затушил несостоявшийся костёр, подхватил Беляну и водрузил себе на плечо. Свободно рукой он сгреб в охапку её мокрую одежду, туесок, и быстро побрел сквозь чащу.
Девушка вырывалась, барахталась, пыхтела и выкрикивала гневные речи, но он не обращал на это никакого внимания. Вскоре она сдалась и затихла.
- Тихон, я все поняла. Опусти меня на землю. Сама пойду.
Дружинник молча поставил её на тропинку, и они вместе двинулись по отпечатанным следам копыт.
***
От усталости Беляна уже не чувствовала ног. Пока они шли по следу, пару раз тайком от Тихона Беляна роняла слезы, но дружинник не дал ей отчаяться. Он быстро сменил гнев на милость. Вскоре они вместе смеялись над его нелепыми историями из походного прошлого, обсуждали увиденное на ярмарке, и спорили о том, какие пары в этом году сыграют свадьбы. Он то доводил её до смеха, то до белого каления. Особенно, когда пренебрежительно относился к теме женитьбы. Но, в конце концов, Беляна подумала, что вдвоем лучше идти по лесу, чем одной.
Чтобы хоть как-то выигрывать в спорах, она демонстративно громко ругалась и временами приговаривала: «Тихо-он, ну ты и нелепый!».
Кони нашлись к вечеру. Они мирно паслись на лесной прогалине и щипали травку.
- Вася-я! – воскликнула девушка, завидев свою лошадку, и бросилась к ней.
Кобыла оглянулась на окрик, и, узнав хозяйку, сделала пару шагов навстречу, не прекращая при этом жевать жухлые стебли пастушьей травы.
Тихон первым делом проверил скарб. Все сохранилось в целости.
- Предлагаю заночевать тут. Нам не добраться дотемна в Предгорье, потому как мы немного отошли от дороги.
- А тут безопасно? – спросила девушка.
Она шарила по дорожной сумке в поисках съестного. Под руку попался сухарик, и Бела с наслаждением сунула его в рот. Нежданный стон сорвался с ее губ – последний раз она ела остатки подгоревшей каши, поэтому сухой хлеб показался самым вкусным лакомством. Тихон вынул из своей сумки завернутый в ткань кусок копченого мяса и протянул ей.
- Разведем костёр, будем караулить. Авось зверье нас не тронет.
- Авось? – нахмурилась Беляна. Она достала из сумки спрятанный клинок и указала им на дружинника. - Если ты также неуверенно дерёшься, то придется мне тебя защищать.
Тихон усмехнулся, но не поддался на её выпад. Беляна отрезала ломтик мяса, и, пожевав уголок, одобрительно цокнула. Она вернула сверток дружиннику, спрятала клинок за пояс и достала из сумки оставшиеся сухари. Как приятно было просто сесть в траву, никуда не спешить и насладиться вкусом еды.
После они вместе натаскали веток, развели костер и поставили на камень в самый центр котелок с припасенной водой. Все еще влажная одежда Беляны быстро просохла рядом с огнем. Девушка с удовольствие натянула её и блаженно застонала. Как же было хорошо и тепло. Она глянула на Тихона и заметила, как тот смущенно отвел взгляд и уставился себе под ноги. Девушка догадалась, что он наблюдал за ней. Её это позабавило.
«Интересно, кто победил бы в поединке: Тихон или Пересвет?» - подумала она.
Ее воображение нарисовало статного светловолосого и ясноглазого князя, снимающего свои латы ради кулачного боя с Тихоном. Тихон в этой фантазии подавленно и неуклюже падал на колени и молил о пощаде.
Пока дружинник ломал ветки, Беляна незаметно наблюдала за ним. Как и все в отряде Воеводы, он был высок и крепко сбит. Русые волнистые волосы выбивались из-под воинской шапки, на смуглой коже от напряжения и жара костра выступил пот. Девушка отметила, что он, пожалуй, будет посильнее молодого князя.
- Как сталось, что тебе двадцать семь, а жены все еще нет? – прямо спросила интересовавшее Беляна.
Тихон от неожиданного вопроса выпрямился и уронил ветки. Руки нервно заходили, собирая их снова.
- Так это... не до того было, - замялся он, избегая прямого взгляда девицы.
- Отчего ты не участвуешь в боях женихов?
- Служу же я…
Тихон внезапно замолчал, и принялся шарить глазами по поляне поверх головы Беляны, высматривая что-то среди деревьев.
«Делает вид, что меня нет! Он специально обходит эту тему или я ему просто нравлюсь?» - задумалась Беляна.
Позади девушки послышался шум. Дружинник молниеносно выхватил меч. Кони вздыбились и заржали. Беляна с ужасом обернулась. Оказывается, Тихон не избегал ее вопросов. Он высматривал то, что двигалось в темноте чащи.
- Что там? – испуганно спросила девушка, а сама подумала «Какая я дура!».
Дружинник схватил ее за руку и с силой потянул, пряча себе за спину. Беляна вцепилась в его одежды и зажмурилась.