Послышался шорох, точно чье-то грузное тело шоркнулось о дерево, скрип ветки, что прогнулась под лапами, и тяжелое дыхание. Девушка приоткрыла один глаз, выглянула из-за широкой спины Тихона, пересиливая страх. Среди деревьев стояла гигантская рогатая кошка. Она, не мигая, смотрела на дружинника и девицу. Словно изучала.
Мужчина попятился. Он поймал и коротко сжал руку Беляны. Так говорил: «Тихо, без резких движений!». Она ответила ему таким же сигналом, мол, «Я поняла». Спустя пару мгновений, дружинник ослабил хватку. Девушка, ощутив внезапную пустоту, снова вцепилась в его одежды. Тихон медленно присел и взял из костра ветку с пылающим на конце огнём.
Искры вознеслись в небо россыпью светляков и растворились среди звёзд. Пламя качнулось. И зверь потянул заинтересованно мордой вперед. Он принюхался, моргнул и шагнул к костру.
- Уйди! – грозно крикнул Тихон и взмахнул веткой.
Обугленный кусочек отлетел прямо в кошачий нос чудовища. Зверь недовольно рыкнул и замотал головой, отряхиваясь. Затем он примерился и прыгнул, растопырив острые когти и разявив клыкастую пасть. Тихон мгновенно отреагировал, сбил Беляну с ног и сам повалился в сторону. Зверь промахнулся. Дружинник вскочил и резко обернулся, на лету поудобнее перехватив меч. Он с силой рванул девушку за руку, помогая встать и крикнул:
- Беги!
Беляна замешкалась:
- А ты?
Тихон с силой толкнул ее к лошадям, а сам уже занял оборонительную позу. Зверь обрушил удар, другой. Но под напором огромных лап, дружинник мог лишь изворачиваться. Он тыкал мечом в шкуру, но не мог ее пробить.
- Беги! – еще раз крикнул он, видя, что Беляна споткнулась, упала и в оцепенении осталась сидеть на месте.
Девушка вскочила, помчалась к лошади, но вместо того чтобы запрыгнуть на нее, она сорвала с седла сумку и вернулась обратно. Беляна на ходу выхватила свободной рукой из огня тяжелый котелок, размахнулась и запустила им в зверя, а затем в тот же полёт отправила и сумку. Стальной ковш с кипятком попал точно в голову и отскочил, разбрызгивая горячую воду. Сумка же открылась и осыпала кошку бытовой мелочёвкой: чаркой, ложкой, зеркальцем. Чудище недовольно рявкнуло и обернулось к Беляне. Девушка похолодела. Их разделяли всего лишь несколько шагов. И если бы зверь не медлил, то он одним взмахом гигантской лапы, пригвоздил бы крошечную Беляну. Но девица успела отпрыгнуть подальше, за спину зверю.
Беляна увидела, как в секунду, что зверь отвлекся на неё, Тихон схватил другую большую горящую ветку из костра и ткнул кошке в морду. Та испустила душераздирающий вопль, прочертила когтями четыре красные полосы по боку дружинника и бросилась прочь.
Беляна, не веря счастью, кинулась к упавшему на колени Тихону.
Он ударился о землю, зажмурился от боли и застонал. Его левая нога и бок были глубоко посечены. Из ран струилась кровь.
- Бе-ги… - сдавленно прохрипел Тихон.
- Вот еще! И бросить тебя тут? Ты ж без меня умрешь! – руки Беляны метались по телу мужчины и касались то одной раны, то другой, словно пытались удержать вытекающую жидкость.
В свете остатков костра Беляна видела, как быстро бледнеет лицо Тихона.
Несмотря на демонстративный боевой задор, губы девушки дрожали, а из глаз потекли слёзы. Она упрямо смахнула их, сорвала с себя потрепанную накидку и принялась полосовать её клинком. Полученными кусками ткани Беляна обмотала все раны на ноге, и крепко их затянула. На боку же кровь текла сильнее всего. Девушка, недолго думая, подняла горящую ветку и безжалостно ткнула ею в рану. Крик Тихона, полный боли, разлетелся над ночным лесом. В следующий миг он обмяк.
Беляна похлопала мужчину по щекам, но тот остался лежать в беспамятстве. Она наклонилась к лицу мужчины так близко, что его усы и борода защекотали её щёку. Девушка почувствовала кожей слабое и тревожное дыхание. Он был жив, и это - главное.
Беляна огляделась. Костёр почти потух. Вокруг царила тьма и тишина. Зверь убежал, но далеко ли? Кони уже успокоились и не пытались сбежать, и при этом всё равно тревожно оглядывались. Девушка, всхлипнув, вздохнула и отвела глаза в небо. Так она не дала упасть ни одной слезинке. Она коснулась щеки Тихона тонкими пальцами, пригладила растрепавшиеся кудри, отряхнула с волос грязь.
«Лучше б он просто побился в кулачном бою с Пересветом!» - в отчаянии подумала она.
Девушка еще мгновение понаблюдала за дружинником, встала и принялась собирать раскиданные вещи. Тихон застонал. Беляна кинулась к нему, склонилась и спросила:
- Что?
Но он лишь поморщился, а глаз не открыл. Со временем дыхание выровнялось, и Беляна наконец отстранилась от мужчины. Она расседлала лошадей, как смогла. Попоны сложила на землю наподобие перин, и попыталась перекатить на них крепкое тело мужчины. Легкой и хрупкой девушке это удалось с трудом. Она подложила ему под голову скрученные сумки, и накрыла меховым тулупом. Тот был рассчитан на ее рост, поэтому прикрыть удалось только туловище и ноги до колен. Сама она легла рядом и завернулась в накидку.