Пересвет прочитал короткую молитву и вышел на крыльцо, глянуть, не несут ли лучину.
Он узнал этот привычный холодок, который возникает на загривке тотчас, стоит почуять опасность. Тень мелькнула в темноте улиц. Затем другая. Там что-то двигалось! Волки? Шорохи и тени метались от терема к терему, от палатки к палатке. На другом конце площади послышалось громкое уханье совы. Пересвет насторожился. Уж больно уханье было похоже на бесталанную имитацию плохого охотника.
Рука сама собой легла на ножны. А в следующий миг на залитую луной площадь ступил человек. Пересвет его узнал. Сердце на мгновение остановилось и, казалось, он услышал, как трещит по швам план Богдана. Это был юный владыка. В лунном серебре длинные светлые волосы Сокола казались седыми. С тех пор, когда они виделись в последний раз, казалось, он еще сильнее повзрослел. Сталь в голосе заставила Пересвета нервно сглотнуть:
- Что ж ты, княжич, нарушил мою просьбу и не уехал восвояси. Да еще и погубил дружинников!
Юноша принял боевую стойку и предупреждающе развернул меч остриём к Пересвету.
Князь правой рукой не глядя нащупал у пояса резную рукоять с россыпью самоцветов. Битвы он не боялся, скорее, наоборот, ощутил, как плечи наконец-то расслабились - мучительное ожидание закончилось, его враг был здесь.
- Ты вернулся! Один? – спросил Пересвет.
- Тревожные вести дошли до моего слуха. Будто бы ты и твой брат сели на место Воеводы. Скажи, княже, так ли это? Что вы задумали?
- В Предгорье стоит навести порядок. Здесь поселилось лихо, от Воеводы давно уже нет вестей. А ты безрассудно оставил город. Не место у власти таким, как ты. Уж не держи зла за правду.
- Правду? – скривился юноша. – Единственное лихо, которое здесь поселилось – это вы. Назвались благородными князьями, предложили помощь в трудный час, а сами покусились на девичью честь, нарушили традиции местного народа, убили и покалечили наших близких!
- Не стоило тебе отказываться от моего предложения, и удалось бы избежать всего этого! – парировал Пересвет. – Я все равно завтра женюсь на Беляне, хочешь ты того или нет. Но вот будет ли она завтра счастливой невестой или убивающейся от горя сестрой - это тебе решать. Тебе не победить в схватке со мной.
Юный князь браво потянул из ножен меч, и с некоторым озорством сверкнула серебристая сталь, играя лунными бликами.
Из-за спины Сокола на площадь ступил ещё один человек. Луна высветила русые волосы, собранные в тугой узел на затылке, и бороду, заплетённую в короткую косицу. Он держал в руках огромный топор. В нем Пересвет узнал Никиту Бурелома. Следом показался могучий Гасым. Он лениво положил на плечо изогнутый аракханский меч, а другая рука поигрывала с тонким и острым хопешским клинком.
Троица медленными шагами, точно в опасном танце, приближалась к срубу. Пересвет понял, что отступать ему некуда. Бой неизбежен. И если он раньше был уверен в победе над юным и неопытным Соколом, то теперь с тремя воинами справиться будет сложнее.
- Сдайся и покинь Предгорье, пока мы не порубили тебя, княжич! – Сокол поднял перед собой меч, и остриё голодным волком уставилось на Пересвета.
До юного князя донеслись лязгающие звуки, неподалеку уже завязалась битва. Оставалось только догадываться, кто с кем сражается. В голове у юноши крутились мысли: справится ли Богдан? Как прошёл отряд мимо стражи? Стража переметнулась на сторону старого управителя? Каковы шансы победы Сокола?
Вот только он не успел в этот раз всё просчитать. Сокол сделал пару резких шагов и замахнулся в рубящем ударе. Вжих. Меч просвистел в паре сантиметров от уха Пересвета, скользнул по выкованному наплечнику и улетел вниз. Этот удар князь пропустил, но следующие он уже умело блокировал. Череда атак посыпалась на юношу, словно он был деревом, которое срочно надо было срубить.
Гасым норовил пробить защиту, он то колол в бок, то подсекал ноги. Никита же не мог, как следует замахнуться, его топор заходил в вираж слишком медленно. Пересвет умело уклонялся, парировал и перенаправлял оружие врагов друг на друга. Сокол старался ухватить князя за одежды, но из раза в раз промахивался – Пересвет, словно волчок, крутился и не давал врагам отдыха.
С детства его учили лучшие мечники, а вечное соперничество с братом заставляло снова и снова одерживать верх в любой из битв.
Пересвет медленно пробивался к выходу из ловушки, он отходил с освещенной площади в тень. На крайний случай он надеялся увести противников туда, где им будет труднее биться, где они в конец вымотаются и устанут. Нужно было решать: изматывать противника дальше, или спастись бегством? Без Богдана он не уйдёт!