- Предатель! – низкий и раскатистый голос богини громом разнесся по всему подземелью.
- В воду! – одновременно с этим крикнул дух.
Воеводе не надо было повторять дважды. Он и сам уже изо всех сил вцепился в рога зверя и тянул подальше от разъяренной богини.
Однако при виде Айнуш, спокойная Чернава резко переменилась. Словно присутствие богини пробудило в ней дремавшее зло. Воевода, чтобы удержать кошку, повис на рогах и рывками потащил за собой в глубину.
Бок разорвало болью, но страх отпустить Чернаву подавил все терзания плоти, и Воевода с новой силой оттолкнулся ногами от каменных уступов. В один из рывков, нога владыки провалилась глубоко в воду, он поскользнулся и полетел спиной назад. Кошка извернулась и укусила его. Клыки вонзились в тот самый бок, где итак разливалась предательскими ударами невыносимая мука. Воевода обхватил гигантского зверя ногами за шею, а руками вцепился в рога из последних сил. И утянул зверя за собой на дно.
Последнее, что он услышал – раскат грома, который, казалось, сотряс все южные горы. То кричала Айнуш.
Воевода плавно скользил в пропасть. Вода делала падение упругим, не таким болезненным, как ему казалось на берегу. Он увидел, как зверь, разжал зубы. Лишившись связи с хозяйкой, он воззрился удивленными глазами на Воеводу. Из клыкастой пасти вырвался кровавый пузырь воздуха, словно барс хотел что-то сказать. Владыка одними губами прошептал «Прости!».
Зверь замолотил лапами, но необъяснимая тяжесть утягивала и его, и Воеводу на дно. Свет над головой превратился в неразличимую точку. Воевода сделал порывистый вдох, и легкие разорвались от удушья. Захотелось дышать ещё сильнее. И снова, вместо воздуха, тело наполнилось водой. Последнее, что он увидел – зверь плыл ему на встречу. Лапы обретали черты рук, золотые глаза зеленели, вместо шерсти появилось до боли знакомое и любимое лицо дочери. Она ухватилась за отца, и закричала, выпуская огромные пузыри воздуха, но он уже не увидел, что было дальше.
***
Воевода сощурился, вздохнул и прислушался к своим ощущениям. Дышалось свободно, грудь больше не разрывало, бок не болел. Вообще тело казалось лёгким и бодрым. Вот только свет болезненно резал глаза, словно в Предгорье наступила зима, и под полуденным солнцем заискрился на горных вершинах снег. Владыка приоткрыл сначала один глаз, затем другой.
Нестерпимый свет шёл не от солнца. Он словно густой туман пропитывал все вокруг. Воевода поднялся и оказался в плотной серебрящейся дымке. Пахло свежей летней грозой и одновременно лесом. Только он подумал про лес, как вокруг из тумана проступили деревья.
Воевода позвал:
- Ау!
«У…у…у», - эхо затерялось среди испарины.
Воевода шел и силился вспомнить, зачем он ступил в лес. Нутро звало и тянуло куда-то в чащу. Он услышал далекий-далекий голос. Будто бы знакомый. Затем ему померещился девичий смех.
Среди деревьев мелькнула тень. Он шагнул к ней. Снова хохот колокольчиком зазвенел, отражаясь то тут, то там. Воевода бросился к деревьям. На секунду ему почудилась меховая шкурка, мелькнувшая за сосной. Нога провалилась в глубокий сугроб.
Действительно, всюду намело белоснежный пухляк. Мороз тут же пробрался под рубаху и коснулся кожи. Воевода поёжился. Но из-за дерева показалась чёрная девичья коса, и он забыл о холоде.
- Чернава… - неуверенно пробормотал он.
От сосны отделилась фигура в белой шубке и меховой собольей шапке. Зелёные глаза улыбались и играли лучиками смешливых морщинок. Румяные щёки так и пылали. Девица чуть приоткрыла губы и выпустила в сторону Воеводы клубы пара.
- Катёна, - рассмеялся ей в ответ владыка. - Экая ты забава!
- Да в Предгорье, почитай, с полгода зима: ни по грибы и ягоды не сходишь, ни в речке не искупаешься! – она возмущенно вскинула руки. – Вот и придумываю себе увеселения.
Она закружилась, а потом, подхватывая полы длинной шубы и платья, заплясала, словно девчонка. Снег разлетался из-под её ног во все стороны.
Воевода погрустнел. Ему отчего-то не хотелось прерывать этот танец. Катёна заметила что-то в выражении его лица и тотчас подбежала к нему. Она дернула владыку за руку и утянула в свой необузданный пляс. В душе у мужчины отчаянно застонало и заскрипело. Он против своей воли остановился и сочувственно взял девушку за руку.