Ей показалось, что она на миг закрыла глаза. И шум веселья резко исчез.
Темнота и тишина. Словно и не было рядом ревущей толпы.
Хлоп. Хлоп-хлоп. Непривычные звуки заставили открыть глаза.
Чернава огляделась вокруг. Она в лесу! И город, и люди – все исчезло. Как будто она на миг заснула в одном месте, а проснулась совершенно в другом. Неожиданная тишина оглушила. И только вырвавшиеся из косы ленты звонко затрепыхались на ветру. Хлоп-хлоп.
- Ау! – позвала она.
- У-у… - откликнулся эхом лес.
- Как это? – Чернава в смятении завертела головой.
Вокруг скрипел осенний лес, и под ветром деревья жались друг к другу, словно напуганные братья и сестры. Они шептались на своем неведомом языке. Чернаве казалось, они ее боятся, обступают. Стоило ей сделать шаг — под ногами возникла тропинка, но куда она ведёт — не известно. Как она здесь оказалась? Что произошло?
Девушка вспомнила лишь, как ей стало дурно в толпе, захотелось на свежий воздух. А потом она очутилась в лесу. Что это за колдовство?
Ветер поднимал юбки, стоило ей сделать два шага вперед — порывы влекли назад. В какую бы сторону она ни решилась пойти — всюду незнакомые места.
Запела птица. Так по-летнему, нежно и красиво. Триль-тирли. Триль-тирли-три. Чернава обернулась. Шаг, второй — деревья расступились. И ветер поутих. Из-за деревьев раздалось лошадиное ржание. Чернава ускорила шаг, вдруг встретит людей — они ее проводят к Предгорью.
Однако за поворотом паслась пара одиноких и расседланных лошадей. Рыжая кобылка с белым лучом на морде и вороной конь с короткой гривой мирно щипали поросль с облетающих кустов. Они обернулись, зашевелили ноздрями, вперили свои темные глаза в девушку и даже потянулись навстречу. Чернава коснулась рыжей, и та с интересом уткнулась мягкими губами девичьи ладони — поздоровалась. Вороной конь тоже потянулся, принюхался и одобрительно фыркнул.
– Чьи вы, прекрасные? – Чернава с удовольствием гладила бархатистую кожу и почувствовала, как страх сменяется спокойствием.
Она огляделась, есть ли поблизости что-то, что укажет путь к городу? Яркое дневное небо в этом лесу из-за высоких сосен казалось серым, папоротник разросся до пояса и уже начал увядать, кусты и мшистые пни скрадывали пространство, заставляли сильнее всматриваться вглубь и пока пугали — вдруг там затаился зверь?
Чернава заметила за лошадьми слегка поломанные ветки и примятую растительность — пришли оттуда. Значит, в том направлении точно безопасно.
– Отвезите меня домой! – жалобно попросила она и потрепала рыжую кобылку за гриву.
Та склонила одобрительно голову, мол, «Забирайся, будем выбираться из бурелома вместе». Чернава осторожно оттолкнулась ногами от сосны, и вскарабкалась на лошадь. Рыжая послушно стояла и ждала. Когда Чернава удобно устроилась и обхватила массивную шею руками, лошадь неспешно вернулась на протоптанный путь и пошла. Конь поплелся следом.
От мерного шага кобылки Чернава снова вспомнила о ярмарке, и забеспокоилась. Как она оказалась в лесу?
Чернава глянула на солнце – полуденный час давно прошел. Стало быть, она сама ушла с праздника. Почему ничего не помнит?
Лошадь как будто почувствовала беспокойство наездницы и ускорилась. Девушка прижалась к кобылке еще теснее.
Вскоре лес остался позади. Солнце резко ударило в глаза Чернаве, налетел порыв ветра и сорвал кокошник. Косы расплелись, и волосы рассыпались по плечам. Ей казалось, еще чуть-чуть и они вместе с Рыжей взлетят в небо. Она обернулась посмотреть, скачет ли за ними вороной. Он ничуть не отставал, вторил своей напарнице, как будто они были связаны друг с другом.
Чернава слегка отклонилась и расправила руки. Пусть ей было до конца не ясно, как она очутилась в лесу, но здесь ей явно нравилось больше.
- Живе! – закричала она.
Улыбка коснулась ее губ. Через минуту последняя тревога превратилась в необузданное ликование. Свобода. Есть только солнце, ветер и горы, уходящие в небо.
Вскоре край поля стал уходить ввысь и превратился в каменистый холм. Чернава подумала, что с холма можно будет оглядеться и увидеть, в какой стороне город. Хоть и не хотелось возвращаться, а заблудиться в лесу – не лучший план побега от сватаний.
Лошадка с усилием отталкивалась, но все еще бодро взбиралась вверх. Чернава видела уже вершину холма. Всюду торчали валуны и скалистые выступы. Она погладила лошадь, чтобы немного замедлить. Та послушалась. Чернава решила пожалеть красавицу, потянула гриву на себя, остановила ее и спрыгнула.
– Подождите тут. – Чернава оставила лошадей у обломка скалы.
Она подняла подол и стала карабкаться по камням. Лошадки не послушались и последовали за ней. Она лишь махнула рукой и продолжила взбираться. Через пару минут они все вместе стояли уже на вершине.