- Ну, и что дальше? - спросила Томи, держа в левой руке кружку с медом, а в правой - с молоком. Они с Тамиладу стояли не на мосту, где собралось полгорода, а на рыбачьих мостках шестью улицами выше. Здесь повсюду была рыбья чешуя, а из воды густо торчал камыш.
- Вставай поближе к краю, - Тамиладу легонько подтолкнул ее, Томи вышла на самый край, опасно покачнувшись на гнилой доске. Эльв на всякий случай встал сзади и прихватил ее за поясок.
- Так, теперь подними руки, разведи их в стороны и скажи: "Здравствуй, матушка Элва!"
Томи послушно все выполнила и замерла в позе раскрытых объятий.
- Теперь слушай, вдруг Элва ответит.
Они помолчали. Река неспешно несла свои воды, в камышах поплескивали невидимые утки, тихо квакали лягушки, а со стороны моста доносился смех людей. Элва не отвечала.
- Я глупо себя чувствую, - призналась Томи, - и еще ты дышишь мне в спину, отчего меня не покидает ощущение, что ты меня сейчас столкнешь в воду.
- Не говори ерунды, - обиделся Тамиладу. - Ты сама меня попросила сделать все, как положено. Раз ты первый раз, то я у тебя вместо родителей, а ты как бы ребенок. Я же не виноват, что ты меня выше. И вообще, прояви терпение, я, может, тоже первый раз угощаю Элву не один.
- Разве твои родители не водили тебя на осеннюю ярмарку? - удивилась Томи.
- Они ходили с братом, - нехотя ответил Тамиладу. - Давай уже дальше.
- Ты бы сказал, что дальше-то? У меня уже руки затекли.
- Дальше нужно похвалить Элву за щедрость и пожелать ей чего-нибудь приятного на зимний сон.
- Поняла. Так... Хм... Спасибо тебе Элва за... Спасибо за то, что вдоль тебя было приятно путешествовать и прохладно купаться в твоих водах. Так пойдет? - покосилась она на эльва.
- Э-э... Ну, обычно благодарят за что-то более важное или возвышенное. За то, что питает поля, носит корабли и лодки. За то, что дала жизнь всем народам.
- Ой, извини, Элва. Но за купание все равно спасибо. А еще спасибо за... Спасибо за то, что на твоем берегу живет такой хороший эльв и мой друг - Тамиладу. Без него мне было бы ужасно скучно, и я никогда не оказалась бы в таком красивом месте и никогда не обрела бы столько друзей. И дом. И уважение. И свой народ. И сво...
- Ну, хватит уже. Это ведь не про Элву, - перебил ее Тамиладу. Щеки его горели от смущения. Томи улыбнулась.
- Так. Что там дальше? Ах, да. Пожелание на зиму. Ну, приятного тебе сна под ледяным покрывалом. Пусть рыбаки тебя не тревожат со своими прорубями. Пусть морозы не доберутся до твоих чешуйчатых детей. Пусть воды твои не промерзнут до дна. Весной солнце прольется на тебя, сломает снежные оковы, и ты вновь засверкаешь.
- Хорошо, - одобрил Тамиладу. - Теперь выпьем по глотку меда и молока. Ты первая.
Они выпили из обеих кружек и опрокинули остатки содержимого в воду. Молоко выплеснулось сразу и расплылось белым облаком. Мед же тянулся и тянулся янтарной струйкой.
- Пусть сон твой будет сладким и крепким, - сказал Тамиладу, когда струйка наконец иссякла, и с кружки потянулись лишь тяжелые одинокие капли. Эльв молча наблюдал за ними из-за плеча Томи, думал о чем-то и улыбался. Наконец, Томи устала ждать и слизнула последнюю каплю. Эльв покачал головой.
- А что? Мед такая штука - он никогда весь не выльется. Может, плеснем водички и размешаем?
- Ну уж нет! Ты еще мытьем посуды займись!
- И займусь, что в этом такого?
- Дай сюда! - Тамиладу отобрал у нее кружки и поставил на мостки. Томи рассмеялась.
- Не понимаешь ты шуток, - сказала она, усаживаясь и свешивая ноги с мостков. Эльв сел рядом. Солнце уже начало клониться на запад и приобрело красноватый оттенок, но было еще не слишком низким и приятно грело им спины. Ветер чуть усилился, и по воде пробежала рябь. Несколько сухих желтых листьев слетело с берега и закружилось в воде возле их ног. Сначала листья плясали на волнах, потом ветер стих, и их медленно понесло прочь. Тамиладу склонил голову набок и проводил их взглядом.
- А ты изменился, - задумчиво сказала Томи, разглядывая его. - То ли похудел после болезни, то ли просто волосы отросли и бросают лишние тени на щеки.