Отец Иллисмеи не вдруг и не сразу, но смог перевернуть ситуацию. Успешно маневрируя войсками, нанося неожиданные удары по имперцам там, где враг того не ждал и в самых болезненных для него местах, новый анвис смог сначала замедлить, а затем и остановить продвижение полков противника. Избегая генеральных сражений, ибо численность армий людей и саассаритов была несопоставима сейчас, – не то, что в начале войны, – анвис из рода Авруан достиг того, чего не смогли добиться полководцы саассаритов с самого начала этой сумбурной, но от того не менее кровопролитной бойни. Имперцы перешли к обороне. А это очень немало в карму любому полководцу, особенно если драка идёт не ради захвата территорий, а на уничтожение.
Вот и сейчас Ирвур провёл ещё один удачный рейд. Разведка вовремя обнаружила несколько отрядов из состава полка снабжения экспедиционного корпуса Империи. Причём обозы эти перевозили не какой-нибудь посредственный ширпотреб, а дефицитные сейчас у всех материалы для изготовления оружейной стали и заготовки, потребные для работы мастеров-артефакторов.
После уничтожения последнего, пятого конвоя, анвис разделил силы. Захваченное сырьё и заготовки были под надёжной охраной направлены в Гоххорам – один из немногих промышленных районов Саасструма, оставшийся под контролем саассаритов. Там всему этому добру быстро найдут достойное применение на благо народа Саасс.
Вторая и основная войсковая группа под руководством самого Ирвура отступала медленно. Анвис и его гвардейцы периодически теребили преследовавших имперцев, зля их, чтобы оттянуть на себя значительные силы разъярённых оскорбительным поражением преследователей.
Третья группа, в состав которой входила Иллисмея, налегке направлялась в урочище Шассмаррах. Там саассариты знали каждую тропу. По мнению стратегов, планировавших операцию на этапе отхода, мелкому отряду затеряться в дебрях урочища проблем не составило бы никаких. Предполагалось, что, быстро сбив преследователей со следа, группа принцессы ускоренным маршем выдвинется к древней неприступной крепости Шаннахар. Именно у её стен была запланирована встреча с основными силами армии Саасструма. Ирвур должен был подойти туда же, приведя на хвосте преследующую свору имперцев. Задача – заманить людей к крепости в одноимённое ущелье, протянувшееся на пару тысяч аиров в длину и сотни три в ширину,
После объединения, согласно отработанным планам, силы анвиса должны были блокировать отряды врага, прижать к крепости и уничтожить. При соответствующей удаче, конечно. Но…
Но случилось то, что случилось, и основная группа имперцев за Ирвуром не пошла, наплевав на жирную приманку в его лице. Оставив несколько мелких маневренных групп егерей, чтобы властителю Саасструма скучать не давали, тяжёлая пехота села на хвост группе принцессы. Почему так вышло – гадать сейчас поздно. Всё равно ничего изменить уже нельзя.
Анвис, узнав о погоне за дочерью, спешно скорректировал маршрут и, сбив малочисленные егерские заслоны, ринулся на встречу с Иллисмеей. Но имперцы тоже не дураки. Их лёгкие летучие отряды, «гончие», упорно отжимали преследуемых спутников принцессы от Санадирской гряды и гнали без передышки к одной им ведомой цели, не давая углубиться в урочище Шассмаррах. Можно было конечно попытаться умыть кровавой юшкой «гончих»… Но в этой жизни есть и менее глупые способы суицида. Ибо за летучими отрядами империи мерной поступью катилась стальная волна тяжёлой имперской пехоты. А у этих ребят разговор короток. И если под рукой нет сопоставимого по численности отряда латной пехоты Саасструма – раздавят увязших в драке с «гончими» малочисленных латников принцессы не заметив. Нет, заметят. Её. Принцессу. И к себе утащат. В пыточные подвалы Сен-Тавострея.
Некий внутренний дискомфорт вдруг прервал неторопливые, горькие размышления Илли. Что вернуло её в реальность? Вроде всё хорошо: уверенно держась на спине, принцесса неторопливо дрейфовала, покорная воле потока. Однако словно звоночек прозвенел, и девушка вынырнула из мысленного плена. Что послужило тому причиной, Иллисмея понять не успела. Тело стремительно погрузилось в воду, несмотря на панические барахтанья испуганной донельзя девчонки. Несколько заполошных ударов руками по воде, и водная гладь сомкнулась над головой уже почти задыхающейся девушки, не успевшей набрать воздуха перед столь неожиданным и стремительным погружением.