- У-у-у-у, - завыло что-то в самом центре Желтой горы.
- Помп-помп, - стукнул Обретший Мудрость камнем о камень и увидел, как с громовым треском раскололась надвое вершина Желтой горы и появился над ней самый страшный, самый черный и ужасающий демон - ТОТ, чье имя нельзя называть. Грозно устремился демон к отшельнику, желая помешать ему, но было поздно. Переломил отшельник пополам вторую веточку - и последний звук имени ТОГО, чье имя нельзя называть, прозвучал над Желтой горой. В тот же миг свершилось заклятье, и самый ужасный из демонов превратился в непроглядный мрак и скрылся на дне самой глубокой пещеры, куда никогда не заглянет солнце и не проникнут бледные лучи луны.
Бросил Спокойный на землю окаменевшую ветку и, повернувшись к старшему демону, увидел, что склонился тот перед ним в глубоком поклоне.
- Ты выиграл битву, о Великий, - сказал Старший демон. - Ты совершил то, что было не под силу никому из живущих на земле. Ты победил и получишь любую из пяти драгоценностей по своему выбору..
Но не сдержал демон своего слова, и много еще испытаний пришлось выдержать отшельнику, прежде чем получил он жемчужное дерево бессмертия. Но об этом поведает следующая легенда.
Отшельник и жемчужное дерево
В давние времена, когда демоны и боги на равных состязались в волшебных умениях с людьми, обладавшими неслыханным могуществом благодаря совершенствованию в магии и в искусстве рукопашного боя, жил-был отшельник, которого люди называли "Спокойный" или "Обретший Мудрость".
Много лет совершенствовал Спокойный свой дух и тело, занимаясь с рассвета до глубокой ночи медитацией воинскими искусствами.
Совершенным стало мастерство отшельника, обрел он спокойствие и мудрость, познал все тайны бытия и тонкости магии, но не достиг власти над жизнью и смертью - тайна бессмертия оставалась неподвластной ему. Лишь демоны и боги владели разгадкой этой тайны.
Пять драгоценностей было у демонов Желтой горы - сверкающий меч славы, огненный жезл власти, золотой кубок богатства, священный напиток знания и Жемчужное Дерево Жизни, дарующее бессмертие. День и ночь неустанно стерегли демоны свои драгоценности, а чтобы никто их не похитил, даже если до них доберется, через каждые девять дней демоны неузнаваемо меняли их облик, превращая в разные ненужные предметы.
Вот и вызвал отшельник на состязание демонов Желтой горы с условием, что, если он победит, то получит одну из драгоценностей, а если потерпит поражение - навеки попадет к демонам в рабство.
Согласились демоны, условились о времени начала битвы, но коварно напали на "Обретшего Мудрость" раньше назначенного срока. Долгим и тяжелым был бой. Не справился бы отшельник с демонами, но спасли его священные доспехи предков с девятью мечами и волшебные предметы, которые дали ему владыки животных и духи гор, лесов и озер.
Победил Спокойный девять демонов-послушников, семь непобедимых демонов-воителей, пять демонов-хранителей драгоценностей, трех демонов-управителей зла и еще одного, самого страшного, имя которого нельзя называть.
Склонился тогда перед отшельником в глубоком поклоне Старший демон - самый старый, мудрый и опытный из демонов Желтой горы и говорит:
- Ты выиграл битву, о Великий. Ты совершил то, что было не под силу никому из живущих на земле. За это ты получишь любую из пяти драгоценностей по своему выбору. Завтра в полночь на этом самом месте ты сможешь выбрать себе любую из них.
Взмахнул демон крыльями, взмыл в небо и помчался к вершине Желтой горы, чтобы сообщить остальным о печальном исходе битвы.
Но демоны Желтой горы уже обо всем знали, так как очень любили подслушивать чужие разговоры. Поэтому и беседа отшельника со Старшим демоном не прошла мимо их ушей. Диким гомоном, воплями, топотом, свистом и скрежетом зубов встретило демонское отродье самого старшего собрата.
- Это ты во всем виноват! - кричали они. - Нас тысячи тысяч! Почему же ты прекратил битву и признал поражение?
С грустью ответил Старший демон:
- Я же предупреждал вас, что отшельник - непревзойденный мастер воинских искусств и совершенный маг. Мы выставили против него самых сильных демонов, с которыми никто из нас не сравнится. Обретший Мудрость сумел победить девятерых послушников, семерых непобедимых воителей, пятерых хранителей драгоценностей, трех управителей зла и даже самого страшного демона - ТОГО, чье имя нельзя называть. Эти демоны уже никогда не смогут воскреснуть в своем прежнем облике - стать такими же, как мы. Если бы я не остановил битву и не признал поражение, наш древний род демонов Желтой горы мог просто исчезнуть с лица земли.
Завопили от ярости демоны, перепончатыми лапами машут, крыльями хлопают, когтями по земле скребут. Хуже отравы для них мысль, что люди могут получить бессмертие.
Выскочил из толпы собратьев пучеглазый демон с семью длинными хвостами и закричал на Старшего демона:
- Кто и когда назвал тебя самым мудрым среди нас? Из-за тебя мы проиграли битву, а теперь ты хочешь отдать людям жемчужное дерево и бессмертие! Да ты - худший враг всего демонского рода! Мы больше не считаем тебя старшим. Теперь я буду главным! Мы отомстим за собратьев и уничтожим отшельника. Мы обрушим неисчислимые бедствия на весь человеческий род, на всех ничтожных людишек, которые осмелятся бросать нам вызов.
Загалдели одобрительно демоны, закричали:
- Теперь ты будешь главным, пучеглазый демон! Говори, что нам делать. Как нам погубить отшельника и людей?
Раздулся пучеглазый демон от гордости, взлетел на скалу, распростер крылья и говорит:
- Одним нам не справиться с отшельником, в этом Старший демон прав. Давайте обратимся за помощью ко всем демонским родам. К демонам подземным и воздушным, к демонам бездны и демонам огня, к многоруким демонам и к демонам-драконам, а также ко всем остальным, у кого бессмертная сущность. Мы не всегда ладили друг с другом и даже иногда воевали между собой, но в борьбе за жемчужную драгоценность все демоны должны объединиться, ведь Дерева Жизни нет даже у богов! С незапамятных времен оно принадлежит только демонам. Так неужели мы позволим людишкам завладеть им из-за глупости Старшего демона?
Неохотно, но согласились демоны со словами своего пучеглазого предводителя. Уж больно не любили они собратьев из других родов, особенно демонов бездны и демонов-драконов, но что поделаешь! Без их помощи не обойтись.
Разослал пучеглазый гонцов к предводителям всех демонских родов на земле. Созвал их предводителей на военный совет.
Пока происходили все эти события, Спокойный вернулся в свою долину, где его с нетерпением ожидали ученики. Хотя они все достигли высоких ступеней воинского мастерства и спокойствия духа, они не могли не волноваться, ожидая исхода битвы. Всей душой рвались ученики в бой, чтобы помочь Обретшему Мудрость, но отшельник строго-настрого приказал им остаться в долине, ведь по условиям поединка против демонской силы должен был сражаться лишь он один.
Радостно встретили ученики Спокойного, наперебой поздравляя с победой. Каждый норовил прикоснуться к нему, выражая любовь и почтение.
Усмехнулся отшельник и говорит:
- Что я вижу? Вы ли это, мои ученики? Очевидно, я плохо учил вас, если после стольких лет тренировки ваши внешние проявления одерживают верх над внутренней сдержанностью. Сколько раз я говорил вам, что нарушая спокойное равновесие вашего духа, вы теряете картину мира в целом и становитесь уязвимыми? Да и радоваться пока рано. Демоны признали свое поражение и сказали, что завтра в полночь они отдадут мне одну из драгоценностей. Но природа демонов - коварство, и они никогда не расстанутся с Жемчужным Деревом по доброй воле.